בצל הקורונה, היורוליג חוזר לפעילות - ויש למה לצפות

כמעט 7 חודשים עברו מאז ה-6.3.20, יום שישי. 5 משחקי יורוליג שוחקו באותו יום, כולל משחק שנערך בבלגרד, בו הנחילה הכוכב האדום למכבי ת"א תבוסה לא אופיינית. הקורונה כבר הייתה ברקע, במיוחד באיטליה, אך איש לא היה יכול לשער שזה יהיה הערב האחרון של עונת 2019-2020 בליגת הכדורסל הטובה ביבשת. אף אחד לא יודע איך ואם העונה הזו תסתיים, אבל בינתיים, נתנחם בכך שהכדורסל חוזר. 

פיינל פור היורוליג ב-2014, בימים שבהם עוד היה מותר להכניס קהל למגרשים.

By Savino Paolella - https://www.flickr.com/photos/savinopaolella/24758264853/, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=47284302

תקופה לא פשוטה עברה על אירופה והעולם, שעדיין לא הסתיימה; הכדורסל האירופאי לא היה חף מנזק. רק הליגות בישראל, גרמניה וספרד שבו לשחק; שאר הליגות בוטלו. יוצאת דופן היא ליגת האלופות בכדורסל, שתקיים השבוע טורניר פיינל אייט כדי לקבוע את זוכת העונה הקודמת.

התמשכות העונת ה-NBA (בבועה באורלנדו) מנעה מעברים גדולים מהיבשת הישנה לצד השני של אוקיינוס, וההפך. למרות זאת, כמה מעברים גדולים התרחשו בתוך היבשת.

צסק"א מוסקבה, שהייתה במקום הרביעי בטבלה (בשוויון עם מכבי ת"א) כשהעונה הופסקה, ביצעה שתיים מן ההעברות הבולטות של הקיץ, כשהחתימה את הסנטר הסרבי ניקולה מילוטינוב והפורוורד הגיאורגי טורניקה שנגליה. 

מילוטינוב בן ה-25 התחיל את הקריירה המקצוענית שלו בהמופארם הסרבית, ולאחר מכן שיחק שנתיים במדי פרטיזן בלגרד; ב-2015 עבר לאולימפיאקוס, שבה שיחק עד לאחרונה. בשתי העונות האחרונות היה מילוטינוב מהשחקנים הטובים ביבשת. בעונה שעברה רשם 10.3 נקודות ו-8.2 ריבאונדים בממוצע למשחק. עם זאת, בתקופתו לא הצליחה הקבוצה לשחזר את ההצלחה המסחררת שלה זכתה בשנים קודמות.

שנגליה הגיאורגי התחיל את הקריירה בספרד ובבלגיה, ולאחר קדנציה קצרה וכושלת ב-NBA, הגיע לויטוריה ב-2014. אחרי שהיה כינור שני לכוכבים כמו מייק ג'יימס ויאניס בורוסיס, הפך שנגליה בשנים האחרונות לסמל הבלתי-מעורער של ויטוריה, ולאחד מהפאוור פורוורדים הטובים ביבשת, הסטרץ' פור האולטימטיבי. גם שנגליה, עם זאת, לא הצליח להוביל את ויטוריה להישג טוב יותר מהעפלה לרבע גמר היורוליג.

גם לשנגליה וגם למילוטינוב יש מה להוכיח בצסק"א, שבשנה שעברה הציגה סגל אנמי באופן יחסי, אבל נראתה טוב במשך רוב העונה. יחד עם פויטמן הגרמני שממשיך, לצסק"א יש קו קדמי נהדר; עם זאת, עזיבתם של היינס ו-וורונצ'ביץ' האתלטים והמהירים תיאלץ את איטודיס לשנות את תכניות המשחק שלו. השאלה שנשאלת שוב היא, האם הקו האחורי שלה מספיק טוב? מייק ג'יימס עדיין לא הוכיח את עצמו כשחקן שמסוגל להוביל קבוצה להישגים. כשלצידו בקו האחורי שחקנים בינוניים כמו האקט ושטרלניקס, נדמה כי צסק"א תהיה תלויה ביכולתם של היליארד וקלייברן, המתאושש מפציעה קשה, כדי להיאבק על התואר. 

בצד השני של היבשת, ברצלונה, שהתחילה את העונה שעברה כקבוצה הטובה באירופה וסיימה אותו בכישלון חרוץ, לאחר שהפסידה בגמר הליגה הספרדית לויטוריה הבינונית. השינוי המשמעותי של ברצלונה הוא על הקווים - פשיץ' הוחלף בשאראס, שמקבל את ההזדמנות הראשונה שלו כמאמן בקבוצה גדולה, וחוזר לקבוצה איתה זכה כשחקן בגביע אירופה הראשון שלו ב-2003. הנוכחות של שאראס, שהושווה לא מעט פעמים למורו ורבו אוברדוביץ', על הקווים, והגעתו של ניק קלאת'ס מפנאתינייקוס לקבוצה אמורות לגרום לברצלונה לשחק באופן שיטתי יותר. חזרתו של הרטל מפציעה ארוכה בוודאי תעזור לברצלונה, שבמשך רוב העונה שעברה שיחקה עם מלקולם דילייני המבולגן כמוביל כדור יחיד.

מצד שני, ייתכן שעזיבתו של טומיץ', למרות שהיה רע בהגנה ובינוני בהתקפה, תפגע בקבוצה. המחליפים של מירוטיץ' וברנדון דייויס העונה יהיו אוריולה וסמיתס הבינוניים; שמועות עיקשות על חזרתם הקרבה לקטלוניה של האחים גאסול, או לפחות של אחד מהם, ליוו את ברצלונה במשך רוב הקיץ, אבל בינתיים ברצלונה נותרה ללא מחליף לטומיץ', וקצרה במיוחד בצבע. בימים האחרונים שוב הוזכר שמו של מארק גאסול בהקשר לקבוצה, אז נחכה להתפתחויות.

בעונה שעברה, ברצלונה שיחקה כדורסל טוב רוב הזמן, אבל כשהיא נתקלה בקבוצה ששיחקה מסודר ונכון בשני צידי המגרש, היא קרסה. את העונה תפתח ברצלונה במשחק בית נגד צסק"א. זה מה שקרה מול צסק"א בבית בעונה שעברה:

כבר במהלך הראשון נוכל לראות את היינס (שהספיק לעזוב מאז את צסק"א למילאנו) חותך לסל ללא בעיה כשמירוטיץ', טומיץ' וסמיתס פשוט מסתכלים עליו. היינס יכול לסיים בדאנק, אבל הוא בוחר להוציא החוצה לקורבנוב הפנוי בפינה. מירוטיץ' סוף סוף מזיז את הרגליים, אבל זה מאוחר מדי - קורבנוב מוסר לפויטמן שקולע בקלות מבחוץ בזמן ששלישיית הגבוהים של ברצלונה צופה בעניין.

ב-0:14 בסרטון, עוד מהלך גאוני של צסק"א מבית מדרשו של איטודיס - היינס חוסם, מקבל את הכדור משטרלניקס ומתגלגל בפנימה בקלות, ואז מוסר את הכדור לקורבנוב שעובר את מירוטיץ' כאילו היה אוויר, ומטביע.

ניתן לשער ששני המהלכים האלו לא היו עוברים בשקט אצל שאראס.

מי שיקבל העונה יותר דקות בברצלונה יהיה אוריולה, שנחשב לאחד משחקני ההגנה הטובים בקבוצה. והנה הוא בכל זאת ב-1:07, "אוכל" את ההטעייה של וורונצ'ביץ' ומקבל שלשה על הפרצוף.

ב-2:06, ברצלונה משום מה, מביאה שמירה כפולה על שטרלניקס, מה שמשאיר אותו להחליט מי יקלע את השלשה הפנויה על הבאזר - היליארד או וורונצ'ביץ', בזמן שדייויס מאחר להגיע להגנה.

המשחק הסתיים כמובן בניצחון ענק של צסק"א, 96:67 בחוץ.

עד למשחק החוזר בין שתי הקבוצות במוסקבה, ברצלונה עשתה כמה התאמות. הנה ב-1:20, היגינס מושך אליו שמירה כפולה, דייויס חוסם ומתגלגל פנימה בדרך לדאנק, כשהוא מנצל את החולשה של פויטמן בהגנה. זה מה שקורה גם במהלך הבא - שמירה כפולה על היגינס, דייויס חוסם ונע לכיוון הסל, אבל הפעם צסק"א מוכנה יותר; זה מאפשר להיגינס למסור לדילייני שנשאר פנוי לשלשה בפינה.

היכולת העדיפה של הסגל של ברצלונה באה לידי ביטוי במשחק הזה, אבל צסק"א נשארה בחיים בזכות אגרסיביות בהגנה - כמו ב-1:45 - קורבאנוב האגרסיבי נצמד לחסימה, חוטף את הכדור מאוריולה וקלאבר המגושמים ומסיים במהירות בצד השני.

המשחק הזה הסתיים בניצחון גדול של ברצלונה, כשמירוטיץ' מנצל את יתרון הגובה שלו על סנט-רוס שנשלח לשמור עליו, וקולע מעליו בסיבוב (2:45 בסרטון* בדרך לניצחון חוץ יקר, 82:80.

שניים משחקני המפתח של הקבוצות הללו, היינס ודילייני, עברו הקיץ למילאנו, שכמו בכל קיץ, בנתה סגל יקר ונוצץ. האם הפעם זה לא ייגמר בעוד כישלון? מצד אחד, היינס הנפלא בוודאי יחסר לצסק"א, שתהיה הרבה פחות אתלטית בלעדיו; מצד שני, מילאנו, גם עם מסינה על הקווים, היא לא צסק"א. רודריגז ודילייני יכולים להפוך את ההתקפה של מילאנו למלהיבה, אך הם מאוד יתקשו לתת תשובה בהגנה מול רוב הקבוצות. גם יכולותיו ההגנתיות של דאטומה, שהגיע מפנרבחצ'ה ונחשב בעבר כשחקן הגנה נהדר, עומדות בסימן שאלה כעת. ולמי שצריך תזכורת, הנה היא -

עם 9 (!) שחקני מפתח מעל גיל 30, וחבורה של שחקני הגנה בינוניים ומטה, קשה לראות את מילאנו מתברגת בצמרת, למרות הסגל הנוצץ.

קיץ מוזר עבר גם על ריאל מדריד, שאיבדה את מיקי ומחרי מתחת לסל, אך משום מה ויתרה על החתמתו של ז'יזיץ' ואפשרה למכבי להחתים אותו. קמפאצו היה אמור לעבור ל-NBA, אך התמשכות הליגה ועניינים כספיים אילצו אותו להישאר במדריד לעת עתה. הקבוצה לא הייתה פעילה כמעט כלל בשוק ההעברות, מלבד החתמתו התמוהה מעט של אלברטו אבלדה, שחקן בינוני מוולנסיה, שכללה תשלום ביי-אאוט של 1.5 מיליון דולר (!) והחזרתו מהשאלה של קרלוס אלוסן, רכז מבטיח בן 19 שעדיין לא הוכיח את עצמו. גם לריאל יש 9 שחקנים מעל גיל 30 בסגל, וקו קדמי שנראה מעט פגיע. ברור שהקבוצה בכל זאת תהיה בצמרת היורוליג, אך נראה שהגיל ישחק תפקיד העונה. 

פנרבחצ'ה תנסה להתחיל מחדש אחרי עידן אוברדוביץ'. למרות הקשיים הכלכליים, הצליחו הטורקים להשאיר אצלם את וסלי ודה קולו, אבל איבדו את סלוקאס, קאליניץ', וויליאמס ודאטומה. איגור קוקושקוב, המאמן האירופאי הראשון ב-NBA ומי שהוביל את סלובניה לזכייה ביורובאסקט ב-2017, מונה למאמן, וברתל, אולנובאס ולורנזו בראון הצטרפו. מה שבטוח, זו לא אותה פנרבחצ'ה שהופיעה ב-5 פיינל פורים רצופים (2015-2019); במקרה הטוב, היא תצליח להשתחל לפלייאוף.

לעומתה, יריבתה העירונית אנדולו אפס הצליחה לשמור על הסגל שלה, ותנסה השנה לשחזר את הדומיננטיות שהפגינה בעונה שעברה (מאזן של 24-4 כשהופסקה הונה), בהובלתם של לארקין ומיצ'יץ'. קשה לראות את אפס מפגינה את אותה דומיננטיות, אך בהחלט היא אחת מהפייבוריטיות לזכייה העונה.

את מקומן של פנאתינייקוס ואולימפיאקוס השוקעות בטופ האירופאי ינסו לתפוס ולנסיה וחימקי, שבנו הקיץ סגלים מרשימים. וויליאמס וקליניץ' עברו מפנרבחצ'ה לוולנסיה; חימקי צירפה לקו הקדמי הגם כך מרשים שלה את גרג מונרו וג'ורדן מיקי (שחוזר אחרי עונה בריאל). נדמה, עם זאת, שהיא שוב תקום ותיפול על יכולתו של שבד.

ז'לגיריס, שאיבדה הקיץ גם את שאראס וגם את הכוכב אולנובאס (שעבר לפנרבחצ'ה כאמור), תתקשה  להילחם על הפלייאוף, למרות שלמדנו שאי אפשר להספיד אותה.

זניט סנט פטרסבורג, עם אלוף אירופה לשעבר צ'אבי פסקואל על הקווים, תנסה להיאבק על הפלייאוף. הקבוצה צירפה את הרכז המנוסה קווין פאנגוס, שפספס את כל העונה שעברה בשל פציעה; את הקלעי בילי בארון שכיכב בעונה שעברה בכוכב האדום; ואת ארתורס גודאיטיס, שהיה הסנטר הפותח של מילאנו.

וכעת, הגענו למכבי תל אביב.

הקבוצה לקחה כמה הימורים, כשהחתימה את ג'ונס הלא מנוסה לעמדת הרכז, ואת ז'יז'יץ' ובנדר שחזרו מה-NBA בקו הקדמי. היתרון הגדול של מכבי הוא שחקני המפתח שנשארים - ווילבקין, האנטר, דורסי, בראיינט, זוסמן (שעדיין פצוע בינתיים) וקלויארו. סנדי כהן, בלייזר ומקס היידגר, המתאזרח שהגיע מהמכללות, ינסו להוכיח את עצמם בדקות שיקבלו.

חשוב לזכור שהחל משלב מוקדם מאוד בעונה שעברה, מכבי שיחקה ללא שלושה משחקני החמישייה שלה בתחילת העונה (וולטרס, כספי ובלאק) ואחד מהמחליפים החשובים שלה (דיברתולומיאו). עם ששת שחקני המפתח שנשארו, אייסי, אבדיה וג'ייק כהן, מכבי ניצחה בבית, בין השאר, את צסק"א, פנאתינייקוס, ברצלונה ואנדולו אפס, וגם את פנרבחצ'ה בחוץ.

איך היא עשתה את זה? ניקח לדוגמה את המשחק מול צסק"א.

עם תחילת הסרטון, נוכל לראות את מכבי מבצעת מהלך של "חסימה כפולה" (דאבל סקרין) באמצעות בראיינט והאנטר. בראיינט משתמש בגובה שלו ובאגרסיביות כדי להדוף את אנטונוב מווילבקין, האנטר מרחיק את בולומבוי, וזה מספיק כדי לאפשר לווילבקין זריקה נוחה לשלשה שנכנסת פנימה.

עם זוסמן, ג'ייק כהן ובראיינט פנויים בפינות, צסק"א לא יכולה לאפשר לעצמה להביא שמירה כפולה על ווילבקין. 

ב-0:23, אייסי חוסם עבור ווילבקין, והאנטר מנצל את זה כדי להיכנס פנימה ולהטביע (האנטר היה יכול גם למסור לבראיינט שהיה חופשי לשלשה בפינה). מכבי תצטרך לחפות על אובדן האגרסיביות של אייסי.

ב-0:40, קצת הגנה - האנטר נשלח לשמור על האקט, מסתיר לו את נתיב המסירה, ואבדיה ו-ווילבקין משתלטים על הכדור. ווילבקין מוביל את התקפת המעבר ומוצא את בראיינט חופשי לשלשה שנכנסת פנימה.

את התרגיל הבסיסי שמכבי הפעילה בעונה שעברה - האנטר חוסם לווילבקין, שמתפנה לשלשה או מוסר לשלשה פנויה למישהו אחר (בראיינט\דורסי) או מוסר להאנטר שמתגלגל פנימה ומסיים מתחת לסל - מכבי אמורה להפעיל בהצלחה גם העונה. ברגעים שבהם המשחק יהיה תקוע, תנסה מכבי להסתמך על היכולת של ז'יזיץ' במשחק גב לסל (משהו שהאנטר פחות טוב בו), ועל הקליעה מבחוץ של הקלעים שלה.

מכבי אמורה להיות העונה קבוצת שלשות מעולה, אבל היא תחסר את האתלטיות והגובה של אבדיה, ואת האגרסיביות של אייסי. האם זה יספיק כדי לשחזר את ההצלחה של העונה שעברה?

ימים יגידו. בינתיים, העיקר שיש כדורסל. 

All rights reserved to Euroleague Basketball

פיינל פור היורוליג 2019 - מארבע יוצאת אחת

האירוויזיון הוא לא האירוע האירופאי הגדול היחיד שמתקיים השבוע.

האירוע הגדול של הכדורסל האירופאי, פיינל פור היורוליג, יערך השבוע בויטוריה, בירת חבל הבאסקים בצפון ספרד.

All rights reserved to Turkish Airlines Euroleague

By Source, Fair use, https://en.wikipedia.org/w/index.php?curid=52828035

ויטוריה-גסטייס (Vitoria-Gasteiz) היא עיר שבה מתגוררים כ-250,000 תושבים, ה-27 בגודלה בספרד. העיר היא גם מקום משכנה של אחת מקבוצות הכדורסל הבולטות ביבשת, באסקוניה (לשעבר טאו ויטוריה וקאחה לבוראל), שהשתתפה ב-6 פיינל פורים (2000, 2005-2008, 2016), שאמנם הגיעה לשלב הפלייאוף אך הפסידה לצסק"א 1:3 בסדרה (למרות יכולת די חלשה מצדה של צסק"א) ולא הצליחה להעפיל לפיינל פור שמתקיים באולמה הביתי.

פרננדו בואסה ארנה הוא האולם שיארח את הפיינל פור השנה. האולם מכיל 15,716 מקומות וזו תהיה הפעם הראשונה שהוא יארח את האירוע הזה.

ארבע קבוצות הגיעו למעמד השנה - צסק"א מוסקבה, ריאל מדריד והאלופה המכהנת פנרבחצ'ה, שלוש קבוצות שהיו במעמד הזה כבר פעמים רבות, ואנדולו אפס, הקבוצה המפתיעה של השנה, שחוזרת למעמד הזה לראשונה מאז 2001.

רגע לפני שיוצאים לדרך, זה הזמן להכיר את הקבוצות ואת יחסי הכוחות ביניהן.

חצי הגמר הראשון - פנרבחצ'ה נגד אנדולו אפס (19:00, ספורט 5)

Taken from fanatik.com.tr, all rights reserved to fanatik

פנרבחצ'ה

2018: סגנית אלופת אירופה

מאמן: ז'ליקו אוברדוביץ'

הדרך לפיינל פור: מקום 1 בעונה הסדירה (מאזן 25-5), ניצחון 3:1 בפלייאוף על ז'לגיריס קובנה

פיינל פורים מאז 2000: 5 (2015-2019)
זכיות: 1

הכוכב: קוסטאס סלוקאס - בגיל 29, הרכז היווני נמצא בשיא הקריירה שלו. הוא גדל באולימפיאקוס, רשם עונת פריצה באריס סלוניקי, ואז חזר לאולימפיאקוס, בה היה הרכז המחליף בקבוצה שזכתה בשתי אליפויות אירופה רצופות (2012, 2013) והגיעה לגמר יורוליג נוסף (2015). ההצלחה עם אולימפיאקוס והיכולת הטובה שלו בשנים הללו הקנתה לו חוזה בפנרבחצ'ה המתחדשת של אוברדוביץ' ב-2015. בפנרבחצ'ה הפך סלוקאס לשחקן משמעותי והמספרים שלו הלכו והשתפרו; במקביל אוברדוביץ' העניק לו יותר דקות.

By Sakhalinio - Own work, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=73055267
בוגדן בוגדנוביץ' ובראד וונמייקר שהובילו את הקבוצה בשנים הקודמות עברו ל-NBA. טיילר אניס הגיע מה-NBA בתחילת העונה כדי למלא את מקומו של וונמייקר, אולם לרוע מזלו ומזלה של פנרבחצ'ה, נפצע עוד באוקטובר וגמר את העונה. אריק גרין הגיע כדי למלא את מקומו, אך לא הצליח להתבלט. זו הייתה ההזדמנות של סלוקאס לקחת את הקבוצה על הגב ולהפוך לשחקן המוביל שלה והוא ניצל אותה.
עכשיו, כשפנרבחצ'ה מגיעה לפיינל פור עם שורה של שחקנים פצועים, סלוקאס הוא האיש שאמור לנווט את הספינה ולהוביל אותה לפחות לגמר, אם לא יותר.
האקס פקטור: מרקו גודוריץ' - הגארד הגבוה (1.96) החל את הקריירה המקצוענית שלו בארץ הולדתו, סרביה, בקבוצת הכוכב האדום בלגרד, איתה הגיע לפלייאוף היורוליג ב-2016 וזכה בשתי אליפויות הליגה האדריאטית. היכולת הטובה שלו במדי הכוכב האדום לא נעלמה מעיניו של אוברדוביץ' והוא עשה את הדרך מבלגרד לאיסטנבול, בדומה לבן ארצו בוגדנוביץ' שלוש שנים קודם לכן.
בפנרבחצ'ה גודוריץ' עלה מהספסל וסיפק בעיקר קליעה יציבה, אך ברגעי האמת הוא לא זכה ליותר מדי קרדיט מאוברדוביץ'.
השנה הסיטואציה השתנתה, כאמור, ופציעתו של טיילר אניס אפשרה גם לגודוריץ' לקבל יותר דקות. הוא לקח את ההזדמנות בשתי ידיים וסיפק נתונים מרשימים (מקום רביעי ביורוליג באחוזים לשלוש) שהציבו אותו כאחד מהשחקנים הבולטים בקבוצה. בפלייאוף הוא הגיע לשיאו - הוא קיבל את האשראי מאוברדוביץ', שהעלה אותו בחמישייה לאורך כל הסדרה - והחזיר עם 13 נקודות בממוצע למשחק עם 55% מחוץ לקשת. בהיעדרם של דאטומה וקאליניץ', הרבה יהיה מוטל על כתפיו של גודוריץ'.

שימו לב ל: אחמט דובריוגלו - סנטר בן 26 (2.13), בן לאב ירדני ואם טורקייה. דובריוגלו החל את הקריירה שלו בירדן ולאחר מכן חזר לארץ מולדתו, טורקיה, שם הפגין יכולת טובה בליגה השנייה. הוא הוחתם על ידי אנדולו אפס ואחרי עונה חלשה עבר לפנרבחצ'ה, בה הוא משחק בשלוש העונות האחרונות. דובריוגלו לא הצליח להותיר חותם עד כה ובדקות המעטות ששיחק, הוא נראה בינוני במקרה הטוב. כעת, בפיינל פור, הוא חייב להתעלות, לפחות מבחינה הגנתית - ללא לוברן וכנראה גם ללא וסלי, אין לפנרבחצ'ה יותר מדי ברירות - דובריוגלו יהיה חייב להיות על המגרש במשך רוב המשחק והוא יצטרך להתמודד עם שניים מהגבוהים הטובים באירופה, דאנסטון ופלייס. האם הוא מסוגל להתמודד מול המסה של אפס מתחת לסל?
מסדר פצועים: וסלי (בספק), דאטומה, לוברן, קאליניץ' (בספק)

אנדולו אפס

2018: מקום אחרון בעונה הסדירה (מאזן 7-23)
מאמן: ארגין עתמאן
הדרך לפיינל פור: מקום 4 בעונה הסדירה (20-10), ניצחון 3:2 בפלייאוף על ברצלונה
פיינל פורים מאז 2000: 3 (2000, 2001, 2019)
זכיות: אין
הכוכב: שיין לארקין - הרכז האמריקני, בנו של כוכב בייסבול לשעבר, החל את הקריירה שלו באוניברסיטת מיאמי והוביל אותה להישג הטוב ביותר שלה בהיסטוריה, לשלב ה-Sweet 16 של ה-NCAA. הוא נבחר במקום ה-18 בדראפט 2013 ע"י אטלנטה ועבר לדאלאס, שבה נפצע ולאחר מכן נחתך כדי לפנות מקום ל... גל מקל. הוא עבר לניו יורק ניקס והיה לא רע, ומשם לברוקלין נטס שבה רשם את עונת השיא שלו עם 7.3 נק' ו-4.4 אס' למשחק. דווקא בעונה שלאחר מכן הוא הגיע לראשונה לאירופה, וחתם בבאסקוניה. מבחינה אישית הוא הציג יכולת טובה, אך הקבוצה הייתה בינונית והודחה בפלייאוף 3-0 ע"י צסק"א. באסקוניה הייתה מוכנה להציע לו חוזה עתק, אך הוא חזר ל-NBA וחתם בבוסטון שבה שימש כרכז מחליף בקבוצה שהגיעה לגמר המזרח. 
העונה לארקין חזר לאירופה וחתם באנדולו אפס. בתחילת העונה הוא שוב נפצע, והציג יכולת לא טובה. אלא שבתחילת פברואר משהו פתאום השתנה, והיכולת שלו השתפרה באופן דרמטי. הוא החל לקלוע באחוזים מאוד גבוהים ולקח את הקבוצה על הגב בשלבים המכריעים של העונה, כולל משחק אחד ענק של 37 נקודות בבית מול ברצלונה. בפלייאוף אפס שוב התמודדה מול ברצלונה, ולארקין היה פשוט נפלא. אחרי שברצלונה ניצחה באיסטנבול והשוותה ל-1:1, לארקין הוביל את אפס לניצחון מדהים 102:68 בחוץ, עם 30 נקודות ו-6/7 מהשלוש ב-23 דקות בלבד; במשחק החמישי והמכריע הוא שוב היה שם כדי להוביל את אפס עם 18 נקודות, 7 אסיסטים ו-5 שלשות.

Taken from anadoluefessk.org, all rights reserved to anadolu efes
מול פנרבחצ'ה, לארקין יתמודד מול סלוקאס, שהוא שחקן קשוח ופיזי, אבל ללארקין בהחלט יש יתרון - אתלטיות שלסלוקאס פשוט אין. האם הוא יכול לנצל את היתרון שלו במצ'-אפ הזה ולהוביל את אפס לגמר?

האקס פקטור: ואסילי מיצ'יץ' - עוד אחד מגיבורי העונה הנהדרת של אפס. רכז טבעי בגובה 1.98, מיצ'יץ' החל את הקריירה שלו במגה ויזורה הסרבית, שם שיתף פעולה עם בובאן מריאנוביץ' האימתני ויחד הם הובילו את הקבוצה לליגה האדריאטית לראשונה בהיסטוריה שלה. הוא נבחר בדראפט 2014 במקום ה-52 ע"י הסיקסרס ועבר לבאיירן מינכן, שבה התקשה להתבלט ונפצע. אחרי שנה וחצי, באיירן העבירה אותו בהשאלה לכוכב האדום בלגרד, שגם בה לא התבלט במיוחד. התחנה הבאה שלו הייתה טופאש בורסה הטורקית שבמדיה הפגין יכולת מצוינת. בעונה שעברה הוא חבר לשאראס בז'לגיריס והיה אחד מהשחקנים הבולטים בקבוצה שהפתיעה והגיעה לפיינל פור. בקיץ הוא היה מבוקש גם ע"י מכבי, אך לבסוף הצטרף לאפס שבמדיה הוא רושם את עונת השיא בקריירה - שני בקבוצה בנקודות (12.1) וראשון באסיסטים (5.7). מיצ'יץ' הוא שילוב של טל בורשטיין ותיאודורוס פאפלוקאס, גארד גבוה וורסטילי עם יכולת מסירה פנומנלית וקליעה יציבה מבחוץ. בקיץ הוא כבר יהיה אחד מהשחקנים המבוקשים בכדורסל האירופי, וגם ה-NBA לחלוטין נמצא על הפרק.
שימו לב ל: אדריאן מוארמן - הפאוור פורוורד הצרפתי רושם את המספרים הטובים בקריירה שלו באפס, ומוביל את הקבוצה בנקודות, עם 12.4 למשחק, ובריבאונדים, עם 6.2. הוא מוסיף מאוד לקבוצה מבחינת קליעה מבחוץ וגם משלים את הקו הקדמי החזק שלה יחד עם דאנסטון ופלייס. בחצי הגמר הוא ייתקל בניקולו מלי, שיוביל את פנרבחצ'ה בהיעדרם של דאטומה וקאליניץ'.

לקראת המפגש: לראשונה אי פעם, ייפגשו שתי קבוצות טורקיות בחצי גמר הפיינל פור. לפני מספר שנים, זה היה נראה הזוי לחשוב ששתי הקבוצות הטורקיות הכושלות יצליחו להגיע למעמד הזה מתישהו. פנרבחצ'ה הביאה את אוברדוביץ' והוא הפך אותה באופן מיידי לקבוצה שנמצאת בטופ האירופי, ואילו אנדולו אפס הפתיעה את כולם השנה, ואחרי עונה מזעזעת בשנה שעברה, בנתה השנה קבוצה מצוינת בהדרכתו של המאמן המושמץ עתמאן.
לכאורה, פנרבחצ'ה עדיפה, והיא בכלל אמורה להיות הפייבוריטית בפיינל פור. יש לה סגל עמוק ואיכותי, יש לה את המאמן הכי טוב באירופה, ובמשך כל העונה היא הייתה הקבוצה הכי טובה; אלא שבנסיבות הקיימות, כלל לא בטוח שפנרבחצ'ה עדיפה. שני שחקני מפתח, דאטומה ולוברן, לא ישתתפו בוודאות. שני שחקני מפתח נוספים, וסלי וקליניץ', גם כן לא צפויים לשחק. ללא הרביעייה הזו, פנרבחצ'ה היא קבוצה קצרה, חלשה מתחת לסל ובעיקר פגיעה.
לאפס יש הרבה קלעים מצוינים מבחוץ (מוארמן, לארקין, מיצ'יץ', סימון, אנדרסון), הרבה אתלטיות (לארקין, בובואה, דאנסטון) ובעיקר קו קדמי מצוין. לפנרבחצ'ה, ללא השחקנים הפצועים, אין ממש כלים להתמודד עם היתרונות הללו של אפס. פנרבחצ'ה גם די גמגמה מול ז'לגיריס הבינונית בפלייאוף. לכן, הייתי אפילו מתייחס לאפס כפייבוריטית קלה.
יחד עם זאת, קשה להתייחס לפנרבחצ'ה, סגנית אלופת אירופה, שהפסידה רק 7 פעמים ביורוליג העונה, כאנדרדוגית. אי אפשר לשלול את האפשרות שברגע האחרון וסלי כן ישחק, מה שישנה את כל התמונה; וגם אם לא, יש לה מאמן מצוין שיודע לעשות את ההתאמות - השאלה היא אם זה יספיק ובאיזה כושר תגיע אפס, שגם היא מתמודדת עם סגל די קצר לאורך כל העונה. אין ספק שהמצ' אפ של לארקין מול סלוקאס יהיה קריטי. אוברדוביץ' גם ינסה להשתמש בבובי דיקסון הוותיק כדי להתמודד עם לארקין.
אם אני צריך לחזות מי תנצח, אני חושב שזו תהיה אפס.

חצי הגמר השני - צסק"א מוסקבה נגד ריאל מדריד (22:00, ספורט 5)

Taken from realmadrid.com, all rights reserved to Real Madrid and to photographer Victor Carretero
צסק"א מוסקבה

2018: מקום 4
מאמן: דימיטריס איטודיס
הדרך לפיינל פור: מקום 2 בעונה הסדירה (24-6), ניצחון 3:1 בפלייאוף על באסקוניה
פיינל פורים מאז 2000: 17 (2001, 2003-2010, 2012-2019)
זכיות: 7
הכוכב: ננדו דה קולו - השחקן הטוב באירופה בשנים האחרונות ללא ספק, דה קולו הוא שחקן NBA לגיטימי שמשחק באירופה מתוך בחירה, וגם מרוויח לא מעט עבור כך - 10 מיליון אירו בשלוש השנים האחרונות. כבר בגיל 24, הרכז הצרפתי הוביל את ולנסיה לזכייה ביורוקאפ, שנה לאחר מכן לרבע גמר היורוליג, ואז שוב לגמר היורוקאפ. משם הוא המשיך לשנתיים בינוניות ב-NBA, לפני שהגיע לצסק"א, איתה הגיע ל-5 פיינל פורים וזכה בתואר יורוליג אחד. בגיל 32, דה קולו בהחלט עשוי לנצל את ההזדמנות שנותרה לו ולנסות שוב את מזלו ב-NBA.

By Sakhalinio - Own work, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=66182567
האקס פקטור: ניקיטה קורבאנוב - הפורוורד הוותיק והמאסיבי משחק בצסק"א כבר שנים רבות, ובדרך כלל לא מתבלט; אבל לניסיון ולווינריות שלו אין תחליף. במשחק הרביעי נגד באסקוניה, קורבאנוב היה נפלא עם 15 נקודות ו-7 ריבאונדים, והחזיק את צסק"א במשחק שהיא פיגרה בו לכל אורכו, עד לריצה ברבע הרביעי שסגרה את הסדרה לטובת צסק"א. קורבאנוב יכול להיות מאוד משמעותי בחצי הגמר נגד ריאל, גם בהתקפה וגם בהגנה, במצ' אפ מול אנתוני רנדולף.
שימו לב ל: ג'ואל בולומבוי ואלק פיטרס, צמד הפאוור פורוורדים האמריקניים (בולומבוי הוא ממוצא רוסי-אוקראיני ונולד באוקראינה) שהגיעו השנה לצסק"א ולא ממש התבלטו. לשניהם יש נטייה לזרוק יותר מבחוץ, אבל בכל זאת, אין לצסק"א הרבה ברירות. מול סוללת הקו הקדמי העמוקה והאיכותית של ריאל, צסק"א צריכה סייז מתחת לסל, מה שקייל היינס המבוגר ואותלו האנטר הבינוני יתקשו לספק. האם הצמד הזה עשוי להיות חלק מהפתרון של צסק"א מול הקו הקדמי של ריאל?

ריאל מדריד

2018: אלופת אירופה
מאמן: פבלו לאסו
הדרך לפיינל פור: מקום 3 בעונה הסדירה (22-8), ניצחון 3:0 בפלייאוף על פנאתינייקוס
פיינל פורים מאז 2000: 7 (2011, 2013-2015, 2017-2019)
זכיות: 10
הכוכב: סרחיו יול - קשה מאוד לבחור כוכב בריאל, קבוצה מאוד עמוקה עם הרבה שחקנים שיכולים להתבלט בכל יום נתון. אבל אם כבר צריך לבחור, סרחיו יול הוא האיש. הוא רק בן 31 וכבר נראה שהוא פה כבר 20 שנים - מנוסה, ווינר, קלעי גדול, קלע עונשין מצוין, רכז נפלא ומלך הקרוסאוברים של הכדורסל האירופאי. את ההצלבה הוא פספס בגלל פציעה, אבל בפיינל פור הוא ישחק והוא יהיה האיש שאליו ילך הכדור ברגע המכריע.

By Cristina Ruiz/Unnika, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=58401006
האקס פקטור: אנתוני רנדולף - הפאוור פורוורד האמריקני (2.11) הגיע לאירופה בגיל 25 אחרי קריירה לא רעה בכלל ב-NBA שבה הוא זכה גם לשתף פעולה עם סטפן קארי בגולדן סטייט. רנדולף הגיע ללוקמוטיב קובאן, שבה יחד עם מלקולם דילייני הוביל את הקבוצה להופעה מפתיעה בפיינל פור היורוליג. ב-2016 רנדולף עבר לריאל מדריד והשתלב בה במהירות. שיתוף הפעולה שלו עם לוקה דונצ'יץ' הניב גם מדליית זהב באליפות אירופה עם נבחרת סלובניה (שבה שיחק רנדולף כמתאזרח) וגם את תואר היורוליג. העונה רנדולף הפך לשחקן משמעותי ביותר בריאל והוא מוביל אותה בנקודות עם 12.6 למשחק. עם ניסיון, גובה, אתלטיות וקליעה מבחוץ, קשה לראות מי בצסק"א יכול לעצור את רנדולף.
שימו לב ל: פאקונדו קמפאצו - הרכז הארגנטינאי הגיע לריאל לפני שנתיים והתקשה להתבלט בתחילה. בעונה הקודמת הוא הפגין יכולת טובה, אבל העונה קמפאצו הפך לאחד מהשחקנים הבולטים בקבוצה. השיא היה בסדרת הפלייאוף האחרונה מול פאו. בהיעדרו של יול, קמפאצו היה מצוין עם 12.3 נק', 8.3 אס', 3 חטיפות ו-4.7 ריב' (לשחקן בגובה 1.80) למשחק. העתיד שלו בריאל נראה ורוד.

לקראת המפגש: שתי הקבוצות הגדולות של הכדורסל האירופי נפגשות שוב למשחק מכריע. ריאל מדריד התגברה על עזיבתו של דונצ'יץ' והפגינה לאורך רוב העונה כדורסל שוטף. צסק"א לעומתה הייתה השנה יחסית חלשה לעומת שנים קודמות, מה שהתבטא גם בהפסד המביך שלה למכבי בבית וגם ביכולת החלשה שלה מול באסקוניה בפלייאוף (שמצדה הפגינה לוזריות מרשימה בשני משחקי הבית).
אין ספק שלצסק"א יש מאמן נהדר על הקווים וגם שחקן על בדמות דה-קולו, אבל כמו במשחק הראשון, זהו עוד משחק שבו לקבוצה אחת יש עדיפות גדולה בקו הקדמי. רנדולף, רייס, איון, תומפקינס וכמובן טבארס הענק מהצד של ריאל, אל מול קו קדמי חיוור של היינס, האנטר, וורונצ'ביץ', בולומבוי ופיטרס מהצד של צסק"א. לזכותה של צסק"א יאמר שהדבר הזה לא בא לידי ביטוי בממוצע הריבאונדים העונתי שלה.
בשני המפגשים מול ריאל צסק"א ניצחה - היא גם ניצחה בריבאונד פעמיים, קיבלה פעמיים תרומה יפה מאלק פיטרס (שהזכרתי אותו קודם לכן) ועצרה את טבארס (לא ברור איך הדבר אפשרי בהתחשב בגובהו..) על 3 נק', 2 ריב' וחסימה בממוצע, שזה הרבה פחות מהממוצעים שלו - 7.6 נק', 6.2 ריב' ו-1.7 חס'. מי שמפצה על המחסור של צסק"א בגובה הוא הסווינגמן וויל קלייברן, אקס חולון, שמוביל את הקבוצה העונה בריבאונדים עם 6.9 למשחק. 
במשחק השני מול ריאל, צסק"א הצליחה להוציא מטבארס 5 עבירות, ובכלל להגיע לקו 25 פעמים לעומת 10 בלבד של ריאל.
התרגיל הקלאסי של ריאל הוא פיק אנד רול בין הנמוך - בדרך כלל קמפאצו או יול - שחודר פנימה ומוריד לגבוה שמתגלגל פנימה - בדרך כלל טבארס או רנדולף. 

Taken from the Euroleague YouTube channel, all rights reserved to the Turkish Airlines Euroleague Basketball
ואת התרגיל הזה נוכל לראות גם פה, במשחק מול צסק"א במוסקבה, בדקה 0:10 (10 שניות לאחר תחילת הסרטון) כשקמפאצו מחזיק את הכדור, האנטר מגיע לעזור להאקט בשמירה עליו וטבארס מנצל את זה כדי להתגלגל פנימה - ומקבל את הכדור להטבעה. וגם ב-0:30, כשאנטונוב יוצא לעזור בשמירה על ג'ייסי קארול הבלתי נלאה, ומאפשר לרנדולף לברוח מההגנה ולקבל את הכדור מפרפליץ' להטבעה.

ריאל חייבת לנצל את היתרון שלה בקו הקדמי, לעצור את קלייברן והיגינס שלמעשה מחפים על החולשה של הקו הקדמי בזכות האתלטיות שלהם, ולנסות להוביל את צסק"א לזרוק הרבה שלשות, במיוחד את רודריגז, כמו במשחק ההפסד של צסק"א לבסקוניה בפלייאוף, בו היא זרקה 30 שלשות ודייקה רק ב-9, כשרודריגז מעיף ללא אבחנה וזורק 11 (וקולע רק 4).
אם הייתי צריך לחזות, הייתי אומר שריאל תנצח במשחק צמוד, כי העומק שלה יכריע.

ובגמר? כרגע, הייתי מהמר על ריפיט של ריאל.