אחרי שלוש עונות רצופות שבהן אותן שתי קבוצות שלטו בליגה ונפגשו בגמר, עונת 2017/2018 בליגת ה-NBA הייתה מעניינת ותחרותית בהרבה מקודמותיה.
הקרב על המקומות והמיקומים בקונפרנס המערבי היה יוצא דופן - בין המקום ה-3 (פורטלנד) למקום ה-9 (דנבר) הפרידו 3 ניצחונות בלבד, 3 ניצחונות מתוך 82 משחקים עשו את ההבדל בין אי-העפלה לפלייאוף לבין העפלה עם יתרון ביתיות ויריבה חלשה יחסית (על הנייר לפחות, במקרה הזה נראה שהיריבה לא כל כך חלשה). לשם השוואה, בשנה שעברה הפער בין המקום ה-3 למקום ה-9 במערב היה 15 (!) משחקים.
העונה הזו הייתה צמודה, איכותית ומעניינת. ואם העונה הייתה כזו, אז שהפלייאוף לא יהיה?
מזרח
סיבוב ראשון
טורונטו (1) - וושינגטון (8)
מאזן בעונה הסדירה: טורונטו 23:59, וושינגטון 39:43
העונה בין הקבוצות: 2:2
שחקן מפתח: אבחר שני שחקני מפתח בסדרה הזו - דמאר דרוזן וקייל לאורי. צמד הגארדים הנהדר של הראפטורס הוא צמד סופרסטארים לכל דבר; וביחד הם הובילו את טורונטו להישגים היסטוריים. עם זאת, לאורי ודרוזן לא הצליחו לשחזר את היכולות שלהם מהעונה הסדירה בפלייאוף בשנים האחרונות. בשנה שעברה, למשל, דרוזן ירד מ-31% לשלוש בעונה הסדירה ל-7% (!) בפלייאוף ולאורי ירד מ-22.4 נקודות ל-15.8. טורונטו היא קבוצה עם שני גארדים נהדרים, עומק בקו הקדמי ומאמן איכותי, אבל מול הצמד ג'ון וול ובראדלי ביל, אם דרוזן ולאורי לא ישחזרו את היכולת שלהם מהעונה הסדירה, טורונטו תהיה בצרות.
שימו לב: קלי אוברה ג'וניור, הסווינגמן (SG/SF) של וושינגטון, הפך לשחקן משמעותי מאוד בקבוצה הזו והוא רק בן 22. אחרי שנתיים בינוניות, אוברה קיבל צ'אנס העונה והחזיר בגדול. עם 11.8 נק', 4.5 ריב' ו-1.2 אס' ב-27.5 דקות למשחק, הוא היה השנה אחד מהשחקנים השישיים הטובים בליגה. בגובה של 2.01 ועם גרף שיפור מרשים, אוברה יכול להיות כוכב גדול בעתיד הלא רחוק.
All clips property of the NBA. No copyright infringement is intended, taken from DownToBuck video channel
למה טורונטו תנצח: כי היא הקבוצה הביתית הטובה ב-NBA (עם מאזן ביתי של 7:34), כי יש לה את לאורי ודרוזן, כי יש לה קו קדמי אדיר עם איבקה ו-ולנצ'יונאס, ספסל עמוק ובעיקר, היא קבוצה שרצה כבר כמה שנים עם הסגל הזה והשנה היא נראית בכושר טוב מאי פעם; וגם כי ג'ון וול חוזר מפציעה והוא לא בכושר שיא.
למה וושינגטון תנצח: כי יש לה את ג'ון וול ובראדלי ביל, כי המיקום שלה לא באמת משקף את היכולות שלה, כי ראינו כבר בשנה שעברה שהיא מסוגלת לנצח קבוצות גדולות בפלייאוף; כי טורונטו היא קבוצה שהפגינה לא מעט לוזריות בשנים האחרונות והיא גם מגיעה לפלייאוף עם סיומת לא טובה כל כך של העונה.
בכמה מילים: מפגש קצוות שאינו מפגש קצוות מבחינה מקצועית. טורונטו עדיפה כי יש לה עומק, שיטה וקו קדמי טוב יותר, וכמובן היא מחזיקה ביתרון הביתיות שהוא מאוד משמעותי. מנגד, וושינגטון היא לא יריבה קלאסית מהמקום השמיני, היא לא שארלוט או דטרויט, אלא קבוצה שהצליחה להגיע לחצי גמר המזרח (שם הפסידה בשבעה משחקים לבוסטון) בעונה שעברה בערך עם אותו סגל. למרות זאת, אם לאורי ודרוזן לא יקרסו ברגעי ההכרעה, טורונטו עדיפה ואמורה לנצח.
תחזית: 2:4 טורונטו
Taken from raptorsrepublic.com, all rights reserved, no copyright infringement intended
בוסטון (2) - מילווקי (7)
מאזן בעונה הסדירה: בוסטון 27:55, מילווקי 38:44
העונה בין הקבוצות: 2:2
שחקן מפתח: ג'ייסון טייטום הוא רק בן 20 ובעונת הרוקי שלו, אבל הרבה כבר מוטל על כתפיו כשבוסטון נאלצת להסתדר ללא הכוכב הגדול קיירי אירווינג. הבחירה מס' 3 בדראפט האחרון סיפק עונת רוקי נהדרת עם 13.9 נק', 5 ריב', 1.6 אס' למשחק ו-43.4% מהשלוש. סמול פורוורד בגובה 2.03 עם ידיים ארוכות, חוכמה, מהירות, אתלטיות וקליעה נהדרת, וכשהוא רק משתפר תוך כדי העונה, טייטום יכול להיות האיש שיוביל את בוסטון לא רק לשלב הבא, אלא גם לשלבים מתקדמים יותר.
שימו לב: בהמשך לסדרה הקודמת, טרי רוז'ייר הוא הקלי אוברה ג'וניור של הסלטיקס. אמנם הוא פוינט גארד בגובה 1.88 ולא סווינגמן, אבל כמו אוברה, הוא פרץ העונה אחרי שנתיים בינוניות ב-NBA. הוא שחקן שישי נהדר שתורם 11.3 נק' ב-25 דקות למשחק, ריבאונדר נהדר לגובהו (4.3 ריב', 1.88 מ'), שחקן הגנה טוב ובעיקר שחקן קלאץ' שכבר ניצח העונה משחקים. בלי אירווינג, רוז'ייר מקבל הזדמנות להוביל את ההתקפה של הסלטיקס והוא צריך לקחת אותה בשתי ידיים.
Taken from MLG Highlights channel, all rights reserved to the NBA, no copyright infringement intended
למה בוסטון תנצח: כי היא קבוצה עם שיטה בהתקפה ובמיוחד בהגנה, שהשלם בה גדול מסך חלקיה. לכן, גם בהיעדרו של אירווינג, ואולי בדומה לסאן אנטוניו, החבורה של בראד סטיבנס תמשיך לשחק כדורסל חכם ונכון. רוב השחקנים הם צעירים ורעבים, אל הורפורד מספק ניסיון, חוכמה ונוכחות מתחת לסל, והקו הקדמי הוא עמוק ואיכותי עם הורפורד, מרכוס מוריס, גרג מונרו, ארון ביינס, דניאל ת'ייס (שנפצע וייעדר מהסיבוב הראשון ככל הנראה) וגם גרשון יבוסלה, הרוקי הצרפתי, שהראה ניצוצות לאחרונה; וכי יש לה מאמן נהדר שבנה קבוצה שמשחקת כדורסל חכם, יפה לעין ובעיקר מנצח.
למה מילווקי תנצח: אם היא תנצח, זה יהיה בראש ובראשונה בזכות ה-"Greek Freak", יאניס אנטטוקומפו. בעונתו החמישית בליגה, הסופרסטאר רשם לראשונה ממוצע של דאבל-דאבל בנקודות ובריבאונדים עם 26.9 נקודות (שיא קריירה) ו-10 ריבאונדים (שיא קריירה) למשחק. למילווקי יש גם צוות מסייע לא רע בכלל, עם שמות כמו דלבדובה, אריק בלדסו, ברנדון ג'נינגס, ג'בארי פארקר, Rookie of the Year של העונה שעברה מלקולם ברוגדון, הסקורר כריס מידלטון וגם ג'ייסון טרי הוותיק והבלתי נגמר. לזה נוסיף גם את מכת הפציעות של בוסטון, שתיחסר את אירווינג, סמארט ות'ייס.
בכמה מילים: סדרה מעניינת בין קבוצה עדיפה, מוכשרת עם שיטה ומאמן איכותי, אבל כזו שסובלת ממכת פציעות ושתחסר את הכוכב הגדול שלה, לבין קבוצה בלי שיטה של ממש אבל עם כוכב על בהתהוות ועם צוות מסייע טוב ומנוסה. עדיין, בגלל השיטה של בוסטון, ובגלל שמילווקי שיחקה לאורך השנה הזו כדורסל לא משכנע ואיכשהו השתחלה לפלייאוף, בוסטון אמורה לנצח. ההגנה של מילווקי היא ההגנה ה-16 בטיבה בליגה העונה עם 106.8 נק' ספיגה בממוצע למשחק, בעוד בוסטון מחזיקה בהגנה השלישית בטיבה בליגה עם 100.4 נק' ספיגה בלבד. כמו שנאמר, ככה לא בונים חומה. לא כדאי למילווקי לסמוך על היעדרותו של אירווינג בפן הזה, כי שחקן הגנה גדול הוא בטח לא. בוסטון ב-6 משחקים.
תחזית: 2:4 בוסטון
All rights reserved to the NBA, no copyright infringement intended
פילדלפיה (3) - מיאמי (6)
מאזן בעונה הסדירה: פילדלפיה 30:52, מיאמי 38:44
העונה בין הקבוצות: 2:2
שחקן מפתח: כשאמביד נעדר בצד אחד ו-ווייטסייד נעדר בצד השני, לפחות כרגע (ייתכן שיחזרו בהמשך הסדרה), בן סימונס צריך לקחת את פילי על הגב שלו. עונת הרוקי של הרכז\פורוורד האוסטרלי היא לא פחות מהיסטורית. אפשר לעיתים להסתכל על סימונס נראה כגרסה משופרת ומודרנית של מג'יק ג'ונסון. כמובן, לא צריך להגזים ולהשוות את סימונס לשחקן בסדר גודל שכזה אחרי עונה אחת בלבד, אבל - יש לו את יכולת ניהול המשחק, הוורסטיליות והגובה של מג'יק (אפילו קצת יותר גבוה, 2.08 לעומת 2.06) יחד עם אתלטיות ומהירות שמאפיינים את הכדורסל המודרני. עם מספרים מדהימים של 15.8 נק', 8.1 ריב' ו-8.2 אס'. החיסרון הגדול של סימונס הוא היעדר יכולת קליעה כלשהי מעבר לקשת.
אחרי עונת רוקי מדהימה שכזו וכשתואר רוקי העונה כנראה כבר אצלו (נגיע לכנראה אחר כך), סימונס מקבל את ההזדמנות לעשות עוד קפיצת מדרגה בפלייאוף ולהוביל את פילי קדימה.
All rights reserved to ESPN, taken from ESPN Youtube channel, no copyright infringement intended
שימו לב: עם יכולת הגנתית שמצדיקה מקום בחמישיית ההגנה של העונה, ג'וש ריצ'רדסון הוא קאווי לאונרד לעניים. הוא באמת הגיע משום מקום: נבחר 40 בדראפט ב-2015 על ידי מיאמי, הפגין ניצוצות אבל גם סבל מפציעות. העונה הוא היה בריא ואיכותי. בגובה 1.98, ריצ'רדסון הוא שחקן הגנה אדיר ואתלטי, שתורם גם עם חטיפות (1.5 למשחק) וגם עם חסימות (0.9 למשחק). גם בצד ההתקפי הוא היה נהדר עם 12.9 נק' למשחק, 2.9 אס' ו-38% לשלוש. אם ריצ'רדסון ימשיך בגרף ההשתפרות ויהיה בריא - העונה הוא הפך לשחקן הראשון של מיאמי מאז נוריס קול מיודענו בעונת 2013-2014 לשחק 81 משחקים בעונה - הוא יהיה סחורה מבוקשת ב-NBA.
למה פילדלפיה תנצח: Trust the Process. אחרי שנים של בנייה, הגיע הזמן של פילדלפיה לזרוח. עם חבורה של שחקנים צעירים, רעבים ובעיקר מוכשרים מאוד, יחד עם וטרנים כמו בלינלי, איליאסובה וג'יי ג'יי רדיק, פילדלפיה עדיפה בהרבה על מיאמי על הנייר; וכמובן, היא מגיעה במומנטום מדהים עם 16 ניצחונות רצופים, הרצף הגדול ביותר של ניצחונות שקבוצת NBA נכנסה איתו אי פעם לפלייאוף.
למה מיאמי תנצח: הגנה, הגנה ועוד הגנה. ההגנה של מיאמי היט היא הרביעית בטיבה בליגה, עם ספיגה של 102.9 נק' למשחק. למיאמי יש את הכישרון ההגנתי של ריצ'רדסון, הניסיון והווינריות של וייד שחזר לקבוצה באמצע העונה, ניהול המשחק של דראגיץ' הנפלא וכמובן הנוכחות של ווייטסייד מתחת לסלים בשני צידי המגרש. פילדלפיה היא קבוצה בוסרית שיכולה לעשות הרבה טעויות בלתי מחויבות שמיאמי תוכל לנצל אותן.
בכמה מילים: סדרה מעניינת בין שתי קבוצות עם סגנון משחק שונה. מיאמי תנסה לנצל את היתרונות ההגנתיים שלה ואת הניסיון שלה, אבל פילדלפיה עדיפה, במומנטום ובעלת כלים התקפיים רבים ולכן, היא אמורה לנצח את הסדרה בלי הרבה בעיות. הרבה יהיה תלוי בנוכחות או בהיעדר של שחקני מפתח בשני הצדדים כמו אמביד ו-ווייטסייד, שלא ברור אם ומתי יחזרו לפעילות.
תחזית: 1:4 פילדלפיה
All rights reserved to Bill Streicher/USA Today, taken from phillyvoice.com, no copyright infringement intended
קליבלנד (4) - אינדיאנה (5)
מאזן בעונה הסדירה: קליבלנד 32:50, אינדיאנה 34:48
העונה בין הקבוצות: 1:3 לאינדיאנה
שחקן מפתח: כמו בכל סדרה שבה לברון משחק באחת מהקבוצות, הוא שחקן המפתח. לפחות בשלב הראשון של הפלייאוף, לברון יכול להוביל את קליבלנד לבד לניצחון. השאלה החשובה ביותר היא עד כמה לברון יצטרך לשחק, כמה כוח הוא יצטרך להשקיע כדי לעבור את הסדרה הזו. במצב העניינים הנוכחי, כששאר שחקני קליבלנד נראים כמו אסופה של שחקנים בינוניים (כולל קווין לאב), לברון יוכל לסחוב לבדו את קליבלנד לשלב הבא לדעתי, אך לא מעבר לכך.
שימו לב: בגיל 29, בויאן בוגדנוביץ' הקרואטי (בויאן ולא בוגדן, הסרבי שמשחק בסקרמנטו) ממשיך להיות אחד מהשחקנים האירופאיים הטובים מעבר לים. אחרי כמה שנים טובות בליגה, בוגדנוביץ' מצא בית באינדיאנה. הוא העלה את הממוצעים שלו והפך לשחקן חמישייה קבוע. עם יכולת קליעה נהדרת מחוץ לקשת ומכל הטווחים (במיוחד מהעונשין) והרבה ניסיון בוגדנוביץ' מפצה על האיטיות והכבדות שלו. אינדיאנה צריכה אותו טוב כדי להצליח בפלייאוף.
למה קליבלנד תנצח: לברון, בעיקר. לברון רשם השנה מספרים אפילו יותר מרשימים מהעונות הקודמות, ובדומה למצב שלו בקליבלנד לפני העזיבה ולמצבו של בראיינט בין שאק לגאסול, הוא סופרסטאר שמוקף בשחקנים בינוניים במקרה הטוב, אבל היכולות המדהימות שלו מספיקות כדי לנצח את רוב הקבוצות בליגה, גם בסדרה; חוץ מזה, כבר כמה שנים טובות קליבלנד מתקשה בעונה הסדירה ומשתפרת בפלייאוף.
למה אינדיאנה תנצח: נכון, קליבלנד נראתה רע בעונה הסדירה גם בעונות הקודמות, אבל השנה זה היה רע מאוד. ג'יי אר סמית' נותן עונה נוראית, הגרועה שלו מאז 2006, לאב נראה לא משהו וקיירי אירווינג, אייזיאה תומאס, דריק רוז ודוויין וייד הוחלפו בג'ורדן קלארקסון, רודני הוד וג'ורג' היל; וכמובן, לאינדיאנה יש את ויקטור אולדיפו בעונת השיא בקריירה שלו ואת נייט מקמיליאן המנוסה על הקווים. אינדיאנה גם ניצחה את קליבלנד השנה 3 פעמים מתוך 4 משחקים, כולל ניצחון ב-17 הפרש בקליבלנד; וכמובן, ההגנה - של קליבלנד מס' 26 בליגה, של אינדיאנה? 9; ובחטיפות קליבלנד מדורגת 24 ואינדיאנה מדורגת שלישית.
בכמה מילים: קליבלנד היא הפייבוריטית אך ורק בגלל לברון. אי אפשר להתחמק מזה שהעונה הזו הייתה הגרועה ביותר של קליבלנד מאז שלברון חזר לקבוצה ושהצוות המסייע שלו הוא פשוט רע, גם לאחר הטריידים, שלא היו מוצלחים במיוחד. אינדיאנה נראתה די טוב העונה, ואולדיפו הוא סופרסטאר בהתהוות. ועדיין, כמו בעונות קודמות, לברון יתעלה ברגעי ההכרעה וינצח את הסדרה, בקושי. השאלה היא האם המאמץ שהוא ישקיע בסדרה הזו יגרום להיות לו עייף מדי בסדרה הבאה נגד טורונטו החזקה.
תחזית: 3:4 קליבלנד
All rights reserved to Tony Dejak/Associated Press, taken from sports.inquirer.net, no copyright infringement intended
חצאי הגמר האזוריים
טורונטו (1) - קליבלנד (4)
העונה בין הקבוצות: 1:2 לקליבלנד
בכמה מילים: סדרה מעניינת. בשנה שעברה בשלב הזה, קליבלנד שייטה ל-0:4 מול טורונטו עם יתרון הביתיות. השנה, יתרון הביתיות נמצא בצד של טורונטו, קבוצת הבית הטובה בליגה, וקליבלנד היא לא הקבוצה של שנה שעברה. בלי קיירי וכשהקבוצה מציגה כדורסל רע או בינוני במשך עונה שלמה, טורונטו אמורה להיות הפייבוריטית. הדגש הוא על "אמורה", כי הרבה תלוי בלאורי ובדרוזן. האם הם סוף סוף יגיעו לסדרת פלייאוף? אם כן, טורונטו תדיח את לברון וחבורתו כבר בשלב הזה.
תחזית: 2:4 טורונטו
All rights reserved to Vaughn Ridley/Getty Images, taken from sbnation.com, no copyright infringement intended
בוסטון (2) - פילדלפיה (3)
העונה בין הקבוצות: 1:3 לבוסטון
בכמה מילים: עוד סדרה מעניינת, שבה פילדלפיה היא הפייבוריטית בעיקר בגלל המומנטום שלה ובגלל הפציעות של בוסטון. בוסטון תקווה שמרכוס סמארט יחזור לסדרה הזו, כדי לעזור בעיקר בהגנה ותבנה גם על יתרון הביתיות שלה. גם עם סמארט ויתרון הביתיות, לדעתי פילדלפיה היא הפייבוריטית נגד בוסטון העייפה והפצועה. יחד עם זאת, לפילדלפיה אין כמעט ניסיון ברמות האלו. האם היעדר הניסיון הזה יפגע בקבוצה בשלב כזה של הפלייאוף? פילדלפיה לא תטייל אבל היא ככל הנראה תדיח את הסלטיקס ותמשיך לגמר המזרח.
תחזית: 2:4 פילדלפיה
All rights reserved to Getty Images, taken from standard.co.uk, no copyright infringement intended
הגמר האזורי
טורונטו (1) - פילדלפיה (3)
העונה בין הקבוצות: 1:3 לטורונטו
בכמה מילים: סדרה מעניינת ופתוחה ללא פייבוריטית ברורה. טורונטו תבנה על הביתיות, על הקו הקדמי שלה ועל צמד הגארדים שלה, בהנחה שהם יהיו בעניינים; פילדלפיה תקווה שהקו הקדמי האתלטי שלה יוכל להתמודד עם ולאנצ'יונאס המאסיבי. פילדלפיה היא קבוצה צעירה, רעבה ובמומנטום; אבל לטורונטו יש את הניסיון ואת הביתיות, וזו אולי ההזדמנות האחרונה שלה לעשות משהו גדול עם ההרכב שלה.
תחזית: 3:4 טורונטו
All rights reserved to Frank Gunn/Associated Press, taken from philly.com, no copyright infringement intended
מערב
סיבוב ראשון
יוסטון (1) - מינסוטה (8)
מאזן בעונה הסדירה: יוסטון 17:65, מינסוטה 35:47
העונה בין הקבוצות: 0:4 ליוסטון
שחקן מפתח: שחקן המפתח של יוסטון לא רק בסדרה הזו, אלא בכלל בפלייאוף, הוא לדעתי כריס פול. אמנם המספרים שלו קצת ירדו, אבל בגיל 33, הוא עדיין בשיאו. ההצטרפות שלו ליוסטון היא מה שהפך את יוסטון מקבוצה טובה לקונטנדרית; הוא האיש שיכול להשלים את הארדן המוכשר והאנוכי. חוכמת משחק, קליעה יציבה, ניהול משחק איכותי וכמובן ניסיון בלתי-נגמר, כל אלו מאפיינים את השחקן הנהדר הזה. יוסטון תצטרך לשלב את האיכויות של הארדן ושל פול בפלייאוף בצורה טובה, כפי שעשתה במשך רוב העונה (פול היה פצוע לתקופה מסוימת), כדי להגיע רחוק.
שימו לב: אחרי שתי עונות גרועות ואחרי ששוחרר ממילווקי עוד לפני תחילת העונה, ג'רלד גרין חתם ביוסטון בסוף דצמבר וחזר לעצמו ובגדול בגיל 32. עם 12.1 נק' למשחק, גרין הפך לנכס לקבוצה שעולה מהספסל ומוסיף קליעה, מהירות ואתלטיות. בהיעדרו, הזמני לפחות, של לוק מבה-א-מוטה, גרין יהיה שחקן חשוב מאוד בפלייאוף, ואולי אפילו נזכה לראות כמה הטבעות שיזכירו את תואר אלוף ההטבעות שזכה בו ב-2007.
למה יוסטון תנצח: כי הייתה הקבוצה הטובה ביותר בליגה במהלך העונה הסדירה. עם התקפה שוטפת ויפה לעין (112.4 נק' למשחק, שנייה בליגה), כוכב על בדמות הארדן שקלע העונה 30.4 (!) נקודות למשחק, כוכב "משני" בדמות כריס פול והרבה ניסיון, יחד עם מייק ד'אנטוני על הקווים, יוסטון אמורה להגיע לפחות עד גמר המערב. מינסוטה היא קבוצה חביבה, אבל אין לה את היכולות לעצור את הארדן ואת ההתקפה של יוסטון.
למה מינסוטה תנצח: כי יוסטון מגיעה לפלייאוף הזה פצועה (קלינט קאפלה, ריאן אנדרסון ואריק גורדון, כולם שחקנים חשובים ברוטציה, פצועים ולא ברור מתי יחזרו לשחק; ולוק מבה-א-מוטה גם כן ייעדר בזמן הקרוב); וכי מינסוטה מגיעה לפלייאוף הזה מאוד רעבה. היא חוזרת לפלייאוף אחרי היעדרות של 14 שנים, לראשונה מאז 2004, ויש לה ים של כישרון, עם ג'ימי באטלר, קארל אנתוני-טאונס ואנדרו וויגינס בחמישייה ועם טום ת'יבודו על הקווים. יוסטון היא קבוצה שהראתה בעבר שוב ושוב מהי לוזריות, אז אולי יש למינסוטה סיכוי.
בכמה מילים: סדרה מעניינת מבחינה התקפית, כשגם על הקווים עומדים שני מאמנים מוצלחים ומנוסים. יוסטון עדיפה כמעט בכל פרמטר, אבל היא לא תלקק דבש מול מינסוטה, במיוחד בגלל הפציעות שלה. למינסוטה אין גם מה להפסיד, את שלה היא עשתה בעצם ההעפלה, ועל יוסטון מוטלת חובת ההוכחה שהיא יכולה לשחזר את היכולת מהעונה הסדירה גם בפלייאוף. ועדיין, יוסטון ב-5 משחקים.
תחזית: 1:4 יוסטון
Taken from cbssports.com, all rights reserved to USA Today, no copyright infringement intended
גולדן סטייט (2) - סאן אנטוניו (7)
מאזן בעונה הסדירה: גולדן סטייט 24:58, סאן אנטוניו 35:47
העונה בין הקבוצות: 1:3 לגולדן סטייט
שחקן מפתח: לקווין קוק יהיה תפקיד חשוב בגולדן סטייט בהיעדרו של קרי, אבל שחקן המפתח שאני בוחר הוא קווין דוראנט. הסופרסטאר מרגיש בבית באוקלנד והוא משלים שתי עונות נהדרות מבחינה מספרית. כשקרי צפוי להיעדר לפחות עד סוף הסדרה (כנראה יחזור באמצע חצאי הגמר האזוריים), דוראנט הוא האיש שצריך להוביל את הווריורס לשלב הבא, כשבדרך עומדת יריבה לא קלה בכלל. סאן אנטוניו היא קבוצת ההגנה הטובה בליגה (חולקת את המקום הראשון עם יוטה) והיא צפויה להקשות מאוד על ההתקפה של האלופה, בטח כשהיא ללא קרי. דוראנט יצטרך להיות במיטבו.
שימו לב: למנו ג'ינובילי הבלתי נגמר. הגארד הארגנטינאי בן ה-40 ממשיך להיות שחקן משמעותי מאוד בקבוצה של פופוביץ' - שעולה מהספסל ומביא קליעה, חוכמת משחק, ניסיון ובעיקר ווינריות. לקראת סוף העונה, כשהמקום של הספרס בפלייאוף היה לא מובטח, ג'ינובילי העלה את הרמה. בניצחון החשוב השבוע נגד סקרמנטו, ג'ינובילי סיפק משחק ענק עם 17 נקודות, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. אגדה מהלכת של ממש.
למה גולדן סטייט תנצח: לא ממש צריך להסביר למה. גם בהיעדרו של קרי, גולדן סטייט היא קבוצת ההתקפה הטובה בליגה, שמשחקת כדורסל איכותי ושיטתי. ממולה עומדת סאן אנטוניו ספרס בגרסה החלשה ביותר שלה ככל הנראה בשני העשורים האחרונים, בלי קאווי לאונרד שכנראה נמצא בדרך החוצה בקבוצה וכשטוני פארקר מעמיד את המספרים הנמוכים ביותר בקריירת ה-NBA שלו.
למה סאן אנטוניו תנצח: כן, היא סיימה עונה עם פחות מ-50 ניצחונות לראשונה מאז 1996-1997, פארקר כבר לא מככב ולמרכוס אולרידג' יתקשה להוביל לבדו את הספרס לניצחון בסדרה מול גולדן סטייט. אבל, זו בכל זאת סאן אנטוניו ספרס. המאמן הוא גרג פופוביץ' ויש לה את קבלני האליפויות עתירי הניסיון ג'ינובילי, פארקר וגאסול; על הנייר היא הייתה אמורה להיות השנה מחוץ לפלייאוף, אבל השיטה של פופוביץ' הצליחה להפוך חבורה של שחקנים בינוניים ושל ווטרנים לקבוצת ההגנה הטובה בליגה. האם באמת כדאי להמר נגד סאן אנטוניו בסדרת פלייאוף?
בכמה מילים: סדרה אדירה על הנייר אבל במציאות, התוצאה נראית די צפויה. גולדן סטייט תתקשה מול הספרס, בטח בלי סטפן קרי, אבל הספרס של העונה הנוכחית לא מסוגלים לבלום את קבוצת הכוכבים מאוקלנד. גולדן סטייט תשתדל בעיקר להימנע מפציעות.
תחזית: 1:4 גולדן סטייט
All rights reserved to Jesse D. Garrabrant/Getty Images, taken from bleacherreport.com, no copyright infringement intended
פורטלנד (3) - ניו אורלינס (6)
מאזן בעונה הסדירה: פורטלנד 33:49, ניו אורלינס 34:48
העונה בין הקבוצות: 2:2
שחקן מפתח: בחרתי דווקא בשני הגארדים של ניו אורלינס, ג'רו הולידיי וראג'ון רונדו. שניהם כבר משחקים שנים רבות בליגה; רונדו נחשב לאחד מהרכזים הטובים בליגה עד לפני כמה שנים, אבל סבל ממספר פציעות ודעך, בעוד הולידיי תמיד ניפק מספרים סולידיים, אבל לא זכה להערכה רבה. רונדו הוא רכז טבעי, מוסר ומנהל משחק בחסד וכמובן מנוסה במעמדים כאלו; הולידיי נתן העונה את עונת השיא שלו עם מספרים נהדרים של 19 נק', 6 אס', 4.5 ריב, 1.5 חטיפות ו-0.8 חסימות (מגובה 1.93 בלבד!). אנתוני דייויס הוא סופרסטאר, על זה אין עוררין, אבל הוא לא יכול לנצח סדרת פלייאוף לבדו. יכולת טובה של צמד הגארדים הזה, שהנתונים הסטטיסטיים שלהם העונה היו טובים יותר משמעותית בניצחונות לעומת הפסדים (לדוגמה, רונדו מסר 9 אס' בממוצע בניצחונות לעומת 6.8 בהפסדים), היא הכרחית כדי שלניו אורלינס יהיה בכלל סיכוי להמשיך הלאה.
שימו לב: יוסוף נורקיץ' הוכיח העונה כי הוא אחד מהסנטרים הטובים בליגה. הסנטר הבוסני בן ה-23 עבר מדנבר לפורטלנד באמצע העונה הקודמת בטרייד והראה ניצוצות. השנה, מי שזכה לכינוי המאיים "הדב הבוסני" רשם קפיצת מדרגה והיה חלק חשוב מאוד בעונה המוצלחת של פורטלנד. עם מספרים של 14.3 נק', 9 ריב' ו-1.4 חסימות בממוצע למשחק, בגובה 2.13 ובמשקל 127 ק"ג, נורקיץ' הוא שחקן שכדאי לקבוצות היריבות לפחד ממנו. המאצ'-אפ שלו מול אנתוני דייויס יהיה בהחלט מעניין.
למה פורטלנד תנצח: כי יש לה את ההגנה החמישית בטיבה בליגה וכי היא מדורגת שלישית בליגה בריבאונדים, בשני המקרים בעיקר בזכות הדומיננטיות של נורקיץ' מתחת לסלים בשני צידי המגרש; כי יש לה את דמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום, צמד הגארדים הנהדרים שביחד בממוצע למשחק קולעים 48.3 נקודות, מוסרים 10 אסיסטים ולוקחים 9.5 ריבאונדים; ועל הקווים יש לה את טרי סטוטס המנוסה שכבר הוביל את הקבוצה פעמיים לחצי גמר המערב.
Taken from House of Highlights Youtube Channel, all rights reserved to the NBA, no copyright infringement intended
למה ניו אורלינס תנצח: אנתוני דייויס זו סיבה מספיק טובה. אם נורקיץ' הוא הדב הבוסני, דייויס הוא המפלצת עם הגבה האחת, עם ממוצעים של 28.1 נקודות, 11.1 ריב', 2.6 חסימות, 2.3 אסיסטים, 1.5 חטיפות למשחק ואחוזים של 83% מהעונשין, 56% ל-2 ו-34% לשלוש. דייויס הוא שחקן אדיר שלצידו צוות מסייע לא רע בכלל, ועכשיו הוא חוזר לפלייאוף אחרי היעדרות של 4 שנים, כשהוא בשיאו.
בכמה מילים: סדרה שמבטיחה הרבה וככל הנראה גם תקיים. אין קבוצה שהיא פייבוריטית מוחלטת, לפורטלנד יש את השלישייה של לילארד-מקולום-נורקיץ' ולניו אורלינס יש בעיקר את אנתוני דייויס. זה מפגש בין סגנונות - פורטלנד בעלת האוריינטציה ההגנתית מול ניו אורלינס בעלת האוריינטציה ההתקפית, פורטלנד עם צמד כוכבים בעמדות הגארד וסנטר עם נוכחות בצבע שמשלים אותם מול ניו אורלינס עם כוכב על אתלטי בעמדת הסנטר וצמד גארדים מנוסים שמשלימים אותו. היכולת של הצוות המסייע לדייויס בניו אורלינס היא זו שלדעתי תכריע את הסדרה לכאן או לכאן. זו סדרה שלדעתי תלך ל-7 משחקים.
תחזית: 3:4 ניו אורלינס
Taken from nbaesp.com, all rights reserved to the NBA, no copyright infringement intended
אוקלהומה סיטי (4) - יוטה (5)
מאזן בעונה הסדירה: אוקלהומה 34:48, יוטה 34:48
העונה בין הקבוצות: 1:3 לאוקלהומה
שחקן מפתח: ראסל ווסטברוק יהיה נהדר כהרגלו, אבל לבד הוא לא יוכל לנצח יריבה קשה כמו יוטה. כשכרמלו אנתוני מעמיד את המספרים הנמוכים ביותר שלו אי פעם ועובר לתפקיד של שחקן משלים, פול ג'ורג' הוא האיש שצריך להתעלות כדי ש-OKC תעבור את הסיבוב הראשון. בניצחונות של OKC העונה ג'ורג' קלע בממוצע 3 נקודות יותר מאשר בהפסדים (23.2 לעומת 20.2). עד כמה ג'ורג', שמסיים חוזה בסוף העונה ולא ברור לאן ימשיך, יכול לשתף פעולה עם ווסטברוק בצורה טובה בפלייאוף? האם האגו של שני השחקנים האלו בכלל יאפשר שיתוף פעולה מוצלח בפלייאוף? העונה של OKC הייתה די בינונית והיא מתמודדת כעת מול קבוצת ההגנה הטובה בליגה (שחולקת את המקום הראשון יחד עם הספרס). האם PG-13 יתעלה?
שימו לב: ג'ו אינגלס נחשב בסוף עונת 2013/2014 להחתמה לא מוצלחת של מכבי תל אביב. כן, הוא זכה יחד איתה ביורוליג וסיפק שלב ראשון נהדר, אבל דעך התקפית במהלך העונה ולא היווה פקטור בזכייה. או, שאולי הוא כן היווה פקטור? אינגלס אולי נעלם מבחינת קליעה בזמנו, אבל את חכמת המשחק המדהימה שלו אי אפשר היה לפספס, במיוחד באלי-הופים שהוא ארגן לאלכס טיוס. סוג של רכז בגובה 2.03, עם הגנה טובה ויכולת קליעה נהדרת מחוץ לקשת. אחרי 3 עונות טובות ב-NBA, לאינגלס הייתה העונה עונה מצוינת. 11.2 נקודות, 4.8 ריב', 4.2 אסיסטים ו-1.1 חטיפות בממוצע למשחק, עם 44% מחוץ לקשת ומקום בחמישייה של יוטה. מישהו עוד רוצה לומר שזו הייתה החתמה גרועה של מכבי?
למה אוקלהומה סיטי תנצח: מבחינת כישרון, אוקלהומה סיטי עדיפה בהרבה. ראסל ווסטברוק משלים עונה שנייה ברציפות עם ממוצעים של טריפל-דאבל, הישג היסטורי; פול ג'ורג' הוא נשק התקפי מסוכן במיוחד, כרמלו אנתוני כבר לא בשיאו אבל הוא עדיין תורם 16.2 נק' ו-5.8 ריב' לערב ומתחת לסל יש את סטיבן אדאמס המאיים.
למה יוטה תנצח: אוקלהומה סיטי מפוצצת בכישרון, אבל יוטה אדירה כקבוצה. העונה הקודמת שלה הייתה נהדרת, אבל היא איבדה בקיץ את הכוכב גורדון הייוורד ואת ג'ורג' היל, הרכז הפותח שלה. את 50 המשחקים הראשונים שלה היא סיימה במאזן שלילי של 28:22, הכוכב רודי גובר סבל משתי פציעות שגרמו לו להיעדר מלא מעט משחקים, הסקורר רודני הוד נשלח בטרייד לקליבלנד והיה נראה שאפשר לקפל את העונה. ההפך קרה - ב-32 המשחקים האחרונים של העונה, יוטה רשמה מאזן של 6:26 והייתה במרחק נגיעה מיתרון ביתיות. זו קבוצה שהשלם בה גדול מסך חלקיה, עם ההגנה הטובה בליגה. דונובן מיטשל, שנבחר 13 בדראפט, סיפק עונה אדירה והיה נבחר לרוקי העונה לולא בן סימונס; ריקי רוביו נתן עונה נהדרת ושיפר את הקליעה מבחוץ; גובר ופייבורס שלטו מתחת לסלים; ואינגלס וג'יי קראודר (שהגיע בטרייד מקליבלנד) משלימים את הפאזל.
בכמה מילים: אוקלהומה סיטי היא קבוצה לאליפות על הנייר, אבל לא משחקים כדורסל על נייר. חיבור של שלושה שחקנים בעלי אגו בלתי נגמר בקבוצה אחת לא יכול להסתיים טוב. מנגד עומדת קבוצה שהיא ההפך המוחלט - קבוצה שמבוססת על כדורסל קבוצתי ועל הגנה. בדרך כלל, כשקבוצה פוגשת חבורה של בודדים, הקבוצה תנצח, גם אם הבודדים יהיו טובים מאוד. זו תהיה סדרה ארוכה ומעניינת, שתלך ל-7 משחקים. אני מהמר שיוטה תהיה זו שתמשיך קדימה.
תחזית: 3:4 יוטה
All rights reserved to Bryan Terry/The Oklahoman, taken from newsok.com, no copyright infringement intended
חצאי הגמר האזוריים
יוסטון (1) - יוטה (5)
העונה בין הקבוצות: 0:4 ליוסטון
בכמה מילים: סדרה בין הקבוצה הטובה בליגה העונה, יוסטון, לבין יוטה, קבוצת ההגנה הטובה בליגה. ליוסטון יש כישרון בלתי נגמר והכדורסל שלה הוא מסודר ושיטתי בהרבה מזה של אוקלהומה סיטי; יש לה גם את כריס פול המנוסה והוותיק וגם את הארדן, שלעצור אותו יהיה מאוד קשה. יוטה לא תתן ליוסטון לטייל, אבל מול קבוצה כל כך טובה ואחרי סדרה מתישה, היא תוכל רק להפריע, לא מעבר לכך.
תחזית: 2:4 יוסטון
All rights reserved to Jeff Swinger/USA Today, taken from slcdunk.com, no copyright infringement intended
גולדן סטייט (2) - ניו אורלינס (6)
העונה בין הקבוצות: 1:3 לגולדן סטייט
בכמה מילים: גולדן סטייט, בטח עם קרי שאמור לחזור, היא פייבוריטית ברורה ולא צריך להסביר למה. חבורת הכוכבים שלה שולטת בליגה כבר כמה שנים טובות, והקבוצה היחידה שיכולה לנסות לעצור אותה בהרכב מלא היא יוסטון. אנתוני דייויס יספק סדרה אדירה ויקבל עזרה מהולידיי, רונדו ומירוטיץ', אבל זה לא יספיק ליותר מניצחון אחד.
תחזית: 1:4 גולדן סטייט
All rights reserved to Ezra Shaw/Getty Images, taken from goldenstateofmind.com, no copyright infringement intended
העונה בין הקבוצות: 1:2 ליוסטון
בכמה מילים: הקרב האמיתי על האליפות, עם כל הכבוד למזרח. האם יוסטון יכולה לעצור את גולדן סטייט? הארדן כמובן יהיה נהדר וגם כריס פול, בהנחה שהוא יהיה בריא. יוסטון שיחקה העונה כדורסל טוב יותר מגולדן סטייט, אבל בפלייאוף, כשהכסף על השולחן, האם יוסטון תוכל לעצור את דוראנט וקרי? זו תהיה סדרה ארוכה, אבל גולדן סטייט תהיה זו תמשיך הלאה.
תחזית: 3:4 גולדן סטייט
All rights reserved to Getty Images, taken from rantsports.com, no copyright infringement intended
למה מיאמי תנצח: הגנה, הגנה ועוד הגנה. ההגנה של מיאמי היט היא הרביעית בטיבה בליגה, עם ספיגה של 102.9 נק' למשחק. למיאמי יש את הכישרון ההגנתי של ריצ'רדסון, הניסיון והווינריות של וייד שחזר לקבוצה באמצע העונה, ניהול המשחק של דראגיץ' הנפלא וכמובן הנוכחות של ווייטסייד מתחת לסלים בשני צידי המגרש. פילדלפיה היא קבוצה בוסרית שיכולה לעשות הרבה טעויות בלתי מחויבות שמיאמי תוכל לנצל אותן.
בכמה מילים: סדרה מעניינת בין שתי קבוצות עם סגנון משחק שונה. מיאמי תנסה לנצל את היתרונות ההגנתיים שלה ואת הניסיון שלה, אבל פילדלפיה עדיפה, במומנטום ובעלת כלים התקפיים רבים ולכן, היא אמורה לנצח את הסדרה בלי הרבה בעיות. הרבה יהיה תלוי בנוכחות או בהיעדר של שחקני מפתח בשני הצדדים כמו אמביד ו-ווייטסייד, שלא ברור אם ומתי יחזרו לפעילות.
תחזית: 1:4 פילדלפיה
קליבלנד (4) - אינדיאנה (5)
מאזן בעונה הסדירה: קליבלנד 32:50, אינדיאנה 34:48
העונה בין הקבוצות: 1:3 לאינדיאנה
שחקן מפתח: כמו בכל סדרה שבה לברון משחק באחת מהקבוצות, הוא שחקן המפתח. לפחות בשלב הראשון של הפלייאוף, לברון יכול להוביל את קליבלנד לבד לניצחון. השאלה החשובה ביותר היא עד כמה לברון יצטרך לשחק, כמה כוח הוא יצטרך להשקיע כדי לעבור את הסדרה הזו. במצב העניינים הנוכחי, כששאר שחקני קליבלנד נראים כמו אסופה של שחקנים בינוניים (כולל קווין לאב), לברון יוכל לסחוב לבדו את קליבלנד לשלב הבא לדעתי, אך לא מעבר לכך.
שימו לב: בגיל 29, בויאן בוגדנוביץ' הקרואטי (בויאן ולא בוגדן, הסרבי שמשחק בסקרמנטו) ממשיך להיות אחד מהשחקנים האירופאיים הטובים מעבר לים. אחרי כמה שנים טובות בליגה, בוגדנוביץ' מצא בית באינדיאנה. הוא העלה את הממוצעים שלו והפך לשחקן חמישייה קבוע. עם יכולת קליעה נהדרת מחוץ לקשת ומכל הטווחים (במיוחד מהעונשין) והרבה ניסיון בוגדנוביץ' מפצה על האיטיות והכבדות שלו. אינדיאנה צריכה אותו טוב כדי להצליח בפלייאוף.
למה קליבלנד תנצח: לברון, בעיקר. לברון רשם השנה מספרים אפילו יותר מרשימים מהעונות הקודמות, ובדומה למצב שלו בקליבלנד לפני העזיבה ולמצבו של בראיינט בין שאק לגאסול, הוא סופרסטאר שמוקף בשחקנים בינוניים במקרה הטוב, אבל היכולות המדהימות שלו מספיקות כדי לנצח את רוב הקבוצות בליגה, גם בסדרה; חוץ מזה, כבר כמה שנים טובות קליבלנד מתקשה בעונה הסדירה ומשתפרת בפלייאוף.
למה אינדיאנה תנצח: נכון, קליבלנד נראתה רע בעונה הסדירה גם בעונות הקודמות, אבל השנה זה היה רע מאוד. ג'יי אר סמית' נותן עונה נוראית, הגרועה שלו מאז 2006, לאב נראה לא משהו וקיירי אירווינג, אייזיאה תומאס, דריק רוז ודוויין וייד הוחלפו בג'ורדן קלארקסון, רודני הוד וג'ורג' היל; וכמובן, לאינדיאנה יש את ויקטור אולדיפו בעונת השיא בקריירה שלו ואת נייט מקמיליאן המנוסה על הקווים. אינדיאנה גם ניצחה את קליבלנד השנה 3 פעמים מתוך 4 משחקים, כולל ניצחון ב-17 הפרש בקליבלנד; וכמובן, ההגנה - של קליבלנד מס' 26 בליגה, של אינדיאנה? 9; ובחטיפות קליבלנד מדורגת 24 ואינדיאנה מדורגת שלישית.
בכמה מילים: קליבלנד היא הפייבוריטית אך ורק בגלל לברון. אי אפשר להתחמק מזה שהעונה הזו הייתה הגרועה ביותר של קליבלנד מאז שלברון חזר לקבוצה ושהצוות המסייע שלו הוא פשוט רע, גם לאחר הטריידים, שלא היו מוצלחים במיוחד. אינדיאנה נראתה די טוב העונה, ואולדיפו הוא סופרסטאר בהתהוות. ועדיין, כמו בעונות קודמות, לברון יתעלה ברגעי ההכרעה וינצח את הסדרה, בקושי. השאלה היא האם המאמץ שהוא ישקיע בסדרה הזו יגרום להיות לו עייף מדי בסדרה הבאה נגד טורונטו החזקה.
תחזית: 3:4 קליבלנד
חצאי הגמר האזוריים
טורונטו (1) - קליבלנד (4)
העונה בין הקבוצות: 1:2 לקליבלנד
בכמה מילים: סדרה מעניינת. בשנה שעברה בשלב הזה, קליבלנד שייטה ל-0:4 מול טורונטו עם יתרון הביתיות. השנה, יתרון הביתיות נמצא בצד של טורונטו, קבוצת הבית הטובה בליגה, וקליבלנד היא לא הקבוצה של שנה שעברה. בלי קיירי וכשהקבוצה מציגה כדורסל רע או בינוני במשך עונה שלמה, טורונטו אמורה להיות הפייבוריטית. הדגש הוא על "אמורה", כי הרבה תלוי בלאורי ובדרוזן. האם הם סוף סוף יגיעו לסדרת פלייאוף? אם כן, טורונטו תדיח את לברון וחבורתו כבר בשלב הזה.
תחזית: 2:4 טורונטו
בוסטון (2) - פילדלפיה (3)
העונה בין הקבוצות: 1:3 לבוסטון
בכמה מילים: עוד סדרה מעניינת, שבה פילדלפיה היא הפייבוריטית בעיקר בגלל המומנטום שלה ובגלל הפציעות של בוסטון. בוסטון תקווה שמרכוס סמארט יחזור לסדרה הזו, כדי לעזור בעיקר בהגנה ותבנה גם על יתרון הביתיות שלה. גם עם סמארט ויתרון הביתיות, לדעתי פילדלפיה היא הפייבוריטית נגד בוסטון העייפה והפצועה. יחד עם זאת, לפילדלפיה אין כמעט ניסיון ברמות האלו. האם היעדר הניסיון הזה יפגע בקבוצה בשלב כזה של הפלייאוף? פילדלפיה לא תטייל אבל היא ככל הנראה תדיח את הסלטיקס ותמשיך לגמר המזרח.
תחזית: 2:4 פילדלפיה
טורונטו (1) - פילדלפיה (3)
העונה בין הקבוצות: 1:3 לטורונטו
בכמה מילים: סדרה מעניינת ופתוחה ללא פייבוריטית ברורה. טורונטו תבנה על הביתיות, על הקו הקדמי שלה ועל צמד הגארדים שלה, בהנחה שהם יהיו בעניינים; פילדלפיה תקווה שהקו הקדמי האתלטי שלה יוכל להתמודד עם ולאנצ'יונאס המאסיבי. פילדלפיה היא קבוצה צעירה, רעבה ובמומנטום; אבל לטורונטו יש את הניסיון ואת הביתיות, וזו אולי ההזדמנות האחרונה שלה לעשות משהו גדול עם ההרכב שלה.
תחזית: 3:4 טורונטו
סיבוב ראשון
יוסטון (1) - מינסוטה (8)
מאזן בעונה הסדירה: יוסטון 17:65, מינסוטה 35:47
העונה בין הקבוצות: 0:4 ליוסטון
שחקן מפתח: שחקן המפתח של יוסטון לא רק בסדרה הזו, אלא בכלל בפלייאוף, הוא לדעתי כריס פול. אמנם המספרים שלו קצת ירדו, אבל בגיל 33, הוא עדיין בשיאו. ההצטרפות שלו ליוסטון היא מה שהפך את יוסטון מקבוצה טובה לקונטנדרית; הוא האיש שיכול להשלים את הארדן המוכשר והאנוכי. חוכמת משחק, קליעה יציבה, ניהול משחק איכותי וכמובן ניסיון בלתי-נגמר, כל אלו מאפיינים את השחקן הנהדר הזה. יוסטון תצטרך לשלב את האיכויות של הארדן ושל פול בפלייאוף בצורה טובה, כפי שעשתה במשך רוב העונה (פול היה פצוע לתקופה מסוימת), כדי להגיע רחוק.
שימו לב: אחרי שתי עונות גרועות ואחרי ששוחרר ממילווקי עוד לפני תחילת העונה, ג'רלד גרין חתם ביוסטון בסוף דצמבר וחזר לעצמו ובגדול בגיל 32. עם 12.1 נק' למשחק, גרין הפך לנכס לקבוצה שעולה מהספסל ומוסיף קליעה, מהירות ואתלטיות. בהיעדרו, הזמני לפחות, של לוק מבה-א-מוטה, גרין יהיה שחקן חשוב מאוד בפלייאוף, ואולי אפילו נזכה לראות כמה הטבעות שיזכירו את תואר אלוף ההטבעות שזכה בו ב-2007.
למה יוסטון תנצח: כי הייתה הקבוצה הטובה ביותר בליגה במהלך העונה הסדירה. עם התקפה שוטפת ויפה לעין (112.4 נק' למשחק, שנייה בליגה), כוכב על בדמות הארדן שקלע העונה 30.4 (!) נקודות למשחק, כוכב "משני" בדמות כריס פול והרבה ניסיון, יחד עם מייק ד'אנטוני על הקווים, יוסטון אמורה להגיע לפחות עד גמר המערב. מינסוטה היא קבוצה חביבה, אבל אין לה את היכולות לעצור את הארדן ואת ההתקפה של יוסטון.
למה מינסוטה תנצח: כי יוסטון מגיעה לפלייאוף הזה פצועה (קלינט קאפלה, ריאן אנדרסון ואריק גורדון, כולם שחקנים חשובים ברוטציה, פצועים ולא ברור מתי יחזרו לשחק; ולוק מבה-א-מוטה גם כן ייעדר בזמן הקרוב); וכי מינסוטה מגיעה לפלייאוף הזה מאוד רעבה. היא חוזרת לפלייאוף אחרי היעדרות של 14 שנים, לראשונה מאז 2004, ויש לה ים של כישרון, עם ג'ימי באטלר, קארל אנתוני-טאונס ואנדרו וויגינס בחמישייה ועם טום ת'יבודו על הקווים. יוסטון היא קבוצה שהראתה בעבר שוב ושוב מהי לוזריות, אז אולי יש למינסוטה סיכוי.
בכמה מילים: סדרה מעניינת מבחינה התקפית, כשגם על הקווים עומדים שני מאמנים מוצלחים ומנוסים. יוסטון עדיפה כמעט בכל פרמטר, אבל היא לא תלקק דבש מול מינסוטה, במיוחד בגלל הפציעות שלה. למינסוטה אין גם מה להפסיד, את שלה היא עשתה בעצם ההעפלה, ועל יוסטון מוטלת חובת ההוכחה שהיא יכולה לשחזר את היכולת מהעונה הסדירה גם בפלייאוף. ועדיין, יוסטון ב-5 משחקים.
תחזית: 1:4 יוסטון
גולדן סטייט (2) - סאן אנטוניו (7)
מאזן בעונה הסדירה: גולדן סטייט 24:58, סאן אנטוניו 35:47
העונה בין הקבוצות: 1:3 לגולדן סטייט
שחקן מפתח: לקווין קוק יהיה תפקיד חשוב בגולדן סטייט בהיעדרו של קרי, אבל שחקן המפתח שאני בוחר הוא קווין דוראנט. הסופרסטאר מרגיש בבית באוקלנד והוא משלים שתי עונות נהדרות מבחינה מספרית. כשקרי צפוי להיעדר לפחות עד סוף הסדרה (כנראה יחזור באמצע חצאי הגמר האזוריים), דוראנט הוא האיש שצריך להוביל את הווריורס לשלב הבא, כשבדרך עומדת יריבה לא קלה בכלל. סאן אנטוניו היא קבוצת ההגנה הטובה בליגה (חולקת את המקום הראשון עם יוטה) והיא צפויה להקשות מאוד על ההתקפה של האלופה, בטח כשהיא ללא קרי. דוראנט יצטרך להיות במיטבו.
שימו לב: למנו ג'ינובילי הבלתי נגמר. הגארד הארגנטינאי בן ה-40 ממשיך להיות שחקן משמעותי מאוד בקבוצה של פופוביץ' - שעולה מהספסל ומביא קליעה, חוכמת משחק, ניסיון ובעיקר ווינריות. לקראת סוף העונה, כשהמקום של הספרס בפלייאוף היה לא מובטח, ג'ינובילי העלה את הרמה. בניצחון החשוב השבוע נגד סקרמנטו, ג'ינובילי סיפק משחק ענק עם 17 נקודות, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. אגדה מהלכת של ממש.
למה גולדן סטייט תנצח: לא ממש צריך להסביר למה. גם בהיעדרו של קרי, גולדן סטייט היא קבוצת ההתקפה הטובה בליגה, שמשחקת כדורסל איכותי ושיטתי. ממולה עומדת סאן אנטוניו ספרס בגרסה החלשה ביותר שלה ככל הנראה בשני העשורים האחרונים, בלי קאווי לאונרד שכנראה נמצא בדרך החוצה בקבוצה וכשטוני פארקר מעמיד את המספרים הנמוכים ביותר בקריירת ה-NBA שלו.
למה סאן אנטוניו תנצח: כן, היא סיימה עונה עם פחות מ-50 ניצחונות לראשונה מאז 1996-1997, פארקר כבר לא מככב ולמרכוס אולרידג' יתקשה להוביל לבדו את הספרס לניצחון בסדרה מול גולדן סטייט. אבל, זו בכל זאת סאן אנטוניו ספרס. המאמן הוא גרג פופוביץ' ויש לה את קבלני האליפויות עתירי הניסיון ג'ינובילי, פארקר וגאסול; על הנייר היא הייתה אמורה להיות השנה מחוץ לפלייאוף, אבל השיטה של פופוביץ' הצליחה להפוך חבורה של שחקנים בינוניים ושל ווטרנים לקבוצת ההגנה הטובה בליגה. האם באמת כדאי להמר נגד סאן אנטוניו בסדרת פלייאוף?
בכמה מילים: סדרה אדירה על הנייר אבל במציאות, התוצאה נראית די צפויה. גולדן סטייט תתקשה מול הספרס, בטח בלי סטפן קרי, אבל הספרס של העונה הנוכחית לא מסוגלים לבלום את קבוצת הכוכבים מאוקלנד. גולדן סטייט תשתדל בעיקר להימנע מפציעות.
תחזית: 1:4 גולדן סטייט
פורטלנד (3) - ניו אורלינס (6)
מאזן בעונה הסדירה: פורטלנד 33:49, ניו אורלינס 34:48
העונה בין הקבוצות: 2:2
שחקן מפתח: בחרתי דווקא בשני הגארדים של ניו אורלינס, ג'רו הולידיי וראג'ון רונדו. שניהם כבר משחקים שנים רבות בליגה; רונדו נחשב לאחד מהרכזים הטובים בליגה עד לפני כמה שנים, אבל סבל ממספר פציעות ודעך, בעוד הולידיי תמיד ניפק מספרים סולידיים, אבל לא זכה להערכה רבה. רונדו הוא רכז טבעי, מוסר ומנהל משחק בחסד וכמובן מנוסה במעמדים כאלו; הולידיי נתן העונה את עונת השיא שלו עם מספרים נהדרים של 19 נק', 6 אס', 4.5 ריב, 1.5 חטיפות ו-0.8 חסימות (מגובה 1.93 בלבד!). אנתוני דייויס הוא סופרסטאר, על זה אין עוררין, אבל הוא לא יכול לנצח סדרת פלייאוף לבדו. יכולת טובה של צמד הגארדים הזה, שהנתונים הסטטיסטיים שלהם העונה היו טובים יותר משמעותית בניצחונות לעומת הפסדים (לדוגמה, רונדו מסר 9 אס' בממוצע בניצחונות לעומת 6.8 בהפסדים), היא הכרחית כדי שלניו אורלינס יהיה בכלל סיכוי להמשיך הלאה.
שימו לב: יוסוף נורקיץ' הוכיח העונה כי הוא אחד מהסנטרים הטובים בליגה. הסנטר הבוסני בן ה-23 עבר מדנבר לפורטלנד באמצע העונה הקודמת בטרייד והראה ניצוצות. השנה, מי שזכה לכינוי המאיים "הדב הבוסני" רשם קפיצת מדרגה והיה חלק חשוב מאוד בעונה המוצלחת של פורטלנד. עם מספרים של 14.3 נק', 9 ריב' ו-1.4 חסימות בממוצע למשחק, בגובה 2.13 ובמשקל 127 ק"ג, נורקיץ' הוא שחקן שכדאי לקבוצות היריבות לפחד ממנו. המאצ'-אפ שלו מול אנתוני דייויס יהיה בהחלט מעניין.
למה פורטלנד תנצח: כי יש לה את ההגנה החמישית בטיבה בליגה וכי היא מדורגת שלישית בליגה בריבאונדים, בשני המקרים בעיקר בזכות הדומיננטיות של נורקיץ' מתחת לסלים בשני צידי המגרש; כי יש לה את דמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום, צמד הגארדים הנהדרים שביחד בממוצע למשחק קולעים 48.3 נקודות, מוסרים 10 אסיסטים ולוקחים 9.5 ריבאונדים; ועל הקווים יש לה את טרי סטוטס המנוסה שכבר הוביל את הקבוצה פעמיים לחצי גמר המערב.
בכמה מילים: סדרה שמבטיחה הרבה וככל הנראה גם תקיים. אין קבוצה שהיא פייבוריטית מוחלטת, לפורטלנד יש את השלישייה של לילארד-מקולום-נורקיץ' ולניו אורלינס יש בעיקר את אנתוני דייויס. זה מפגש בין סגנונות - פורטלנד בעלת האוריינטציה ההגנתית מול ניו אורלינס בעלת האוריינטציה ההתקפית, פורטלנד עם צמד כוכבים בעמדות הגארד וסנטר עם נוכחות בצבע שמשלים אותם מול ניו אורלינס עם כוכב על אתלטי בעמדת הסנטר וצמד גארדים מנוסים שמשלימים אותו. היכולת של הצוות המסייע לדייויס בניו אורלינס היא זו שלדעתי תכריע את הסדרה לכאן או לכאן. זו סדרה שלדעתי תלך ל-7 משחקים.
תחזית: 3:4 ניו אורלינס
אוקלהומה סיטי (4) - יוטה (5)
מאזן בעונה הסדירה: אוקלהומה 34:48, יוטה 34:48
העונה בין הקבוצות: 1:3 לאוקלהומה
שחקן מפתח: ראסל ווסטברוק יהיה נהדר כהרגלו, אבל לבד הוא לא יוכל לנצח יריבה קשה כמו יוטה. כשכרמלו אנתוני מעמיד את המספרים הנמוכים ביותר שלו אי פעם ועובר לתפקיד של שחקן משלים, פול ג'ורג' הוא האיש שצריך להתעלות כדי ש-OKC תעבור את הסיבוב הראשון. בניצחונות של OKC העונה ג'ורג' קלע בממוצע 3 נקודות יותר מאשר בהפסדים (23.2 לעומת 20.2). עד כמה ג'ורג', שמסיים חוזה בסוף העונה ולא ברור לאן ימשיך, יכול לשתף פעולה עם ווסטברוק בצורה טובה בפלייאוף? האם האגו של שני השחקנים האלו בכלל יאפשר שיתוף פעולה מוצלח בפלייאוף? העונה של OKC הייתה די בינונית והיא מתמודדת כעת מול קבוצת ההגנה הטובה בליגה (שחולקת את המקום הראשון יחד עם הספרס). האם PG-13 יתעלה?
שימו לב: ג'ו אינגלס נחשב בסוף עונת 2013/2014 להחתמה לא מוצלחת של מכבי תל אביב. כן, הוא זכה יחד איתה ביורוליג וסיפק שלב ראשון נהדר, אבל דעך התקפית במהלך העונה ולא היווה פקטור בזכייה. או, שאולי הוא כן היווה פקטור? אינגלס אולי נעלם מבחינת קליעה בזמנו, אבל את חכמת המשחק המדהימה שלו אי אפשר היה לפספס, במיוחד באלי-הופים שהוא ארגן לאלכס טיוס. סוג של רכז בגובה 2.03, עם הגנה טובה ויכולת קליעה נהדרת מחוץ לקשת. אחרי 3 עונות טובות ב-NBA, לאינגלס הייתה העונה עונה מצוינת. 11.2 נקודות, 4.8 ריב', 4.2 אסיסטים ו-1.1 חטיפות בממוצע למשחק, עם 44% מחוץ לקשת ומקום בחמישייה של יוטה. מישהו עוד רוצה לומר שזו הייתה החתמה גרועה של מכבי?
למה אוקלהומה סיטי תנצח: מבחינת כישרון, אוקלהומה סיטי עדיפה בהרבה. ראסל ווסטברוק משלים עונה שנייה ברציפות עם ממוצעים של טריפל-דאבל, הישג היסטורי; פול ג'ורג' הוא נשק התקפי מסוכן במיוחד, כרמלו אנתוני כבר לא בשיאו אבל הוא עדיין תורם 16.2 נק' ו-5.8 ריב' לערב ומתחת לסל יש את סטיבן אדאמס המאיים.
למה יוטה תנצח: אוקלהומה סיטי מפוצצת בכישרון, אבל יוטה אדירה כקבוצה. העונה הקודמת שלה הייתה נהדרת, אבל היא איבדה בקיץ את הכוכב גורדון הייוורד ואת ג'ורג' היל, הרכז הפותח שלה. את 50 המשחקים הראשונים שלה היא סיימה במאזן שלילי של 28:22, הכוכב רודי גובר סבל משתי פציעות שגרמו לו להיעדר מלא מעט משחקים, הסקורר רודני הוד נשלח בטרייד לקליבלנד והיה נראה שאפשר לקפל את העונה. ההפך קרה - ב-32 המשחקים האחרונים של העונה, יוטה רשמה מאזן של 6:26 והייתה במרחק נגיעה מיתרון ביתיות. זו קבוצה שהשלם בה גדול מסך חלקיה, עם ההגנה הטובה בליגה. דונובן מיטשל, שנבחר 13 בדראפט, סיפק עונה אדירה והיה נבחר לרוקי העונה לולא בן סימונס; ריקי רוביו נתן עונה נהדרת ושיפר את הקליעה מבחוץ; גובר ופייבורס שלטו מתחת לסלים; ואינגלס וג'יי קראודר (שהגיע בטרייד מקליבלנד) משלימים את הפאזל.
בכמה מילים: אוקלהומה סיטי היא קבוצה לאליפות על הנייר, אבל לא משחקים כדורסל על נייר. חיבור של שלושה שחקנים בעלי אגו בלתי נגמר בקבוצה אחת לא יכול להסתיים טוב. מנגד עומדת קבוצה שהיא ההפך המוחלט - קבוצה שמבוססת על כדורסל קבוצתי ועל הגנה. בדרך כלל, כשקבוצה פוגשת חבורה של בודדים, הקבוצה תנצח, גם אם הבודדים יהיו טובים מאוד. זו תהיה סדרה ארוכה ומעניינת, שתלך ל-7 משחקים. אני מהמר שיוטה תהיה זו שתמשיך קדימה.
תחזית: 3:4 יוטה
חצאי הגמר האזוריים
יוסטון (1) - יוטה (5)
העונה בין הקבוצות: 0:4 ליוסטון
בכמה מילים: סדרה בין הקבוצה הטובה בליגה העונה, יוסטון, לבין יוטה, קבוצת ההגנה הטובה בליגה. ליוסטון יש כישרון בלתי נגמר והכדורסל שלה הוא מסודר ושיטתי בהרבה מזה של אוקלהומה סיטי; יש לה גם את כריס פול המנוסה והוותיק וגם את הארדן, שלעצור אותו יהיה מאוד קשה. יוטה לא תתן ליוסטון לטייל, אבל מול קבוצה כל כך טובה ואחרי סדרה מתישה, היא תוכל רק להפריע, לא מעבר לכך.
תחזית: 2:4 יוסטון
העונה בין הקבוצות: 1:3 לגולדן סטייט
בכמה מילים: גולדן סטייט, בטח עם קרי שאמור לחזור, היא פייבוריטית ברורה ולא צריך להסביר למה. חבורת הכוכבים שלה שולטת בליגה כבר כמה שנים טובות, והקבוצה היחידה שיכולה לנסות לעצור אותה בהרכב מלא היא יוסטון. אנתוני דייויס יספק סדרה אדירה ויקבל עזרה מהולידיי, רונדו ומירוטיץ', אבל זה לא יספיק ליותר מניצחון אחד.
תחזית: 1:4 גולדן סטייט
הגמר האזורי
יוסטון (1) - גולדן סטייט (2)העונה בין הקבוצות: 1:2 ליוסטון
בכמה מילים: הקרב האמיתי על האליפות, עם כל הכבוד למזרח. האם יוסטון יכולה לעצור את גולדן סטייט? הארדן כמובן יהיה נהדר וגם כריס פול, בהנחה שהוא יהיה בריא. יוסטון שיחקה העונה כדורסל טוב יותר מגולדן סטייט, אבל בפלייאוף, כשהכסף על השולחן, האם יוסטון תוכל לעצור את דוראנט וקרי? זו תהיה סדרה ארוכה, אבל גולדן סטייט תהיה זו תמשיך הלאה.
תחזית: 3:4 גולדן סטייט
גמר ה-NBA
טורונטו (1, מזרח) - גולדן סטייט (2, מערב)
העונה בין הקבוצות: 0:2 לגולדן סטייט
בכמה מילים: סדרת הגמר שתפגיש בין הקבוצה הטובה במזרח לבין הקבוצה הטובה במערב (עם כל הכבוד ליוסטון). טורונטו תהיה עייפה, אבל גם גולדן סטייט לא תגיע רעננה. טורונטו תיהנה מיתרון הביתיות ותגרור את הסדרה ל-6 משחקים, אך לא מעבר לכך. גולדן סטייט עדיפה והכוכבים שלה ישאירו אבק ללאורי ודרוזן בדרך לאליפות שנייה ברציפות ושלישית בארבע העונות האחרונות.
All rights reserved to Bernard Weil/Toronto Star, taken from thestar.com, no copyright infringement intended
וכמובן, כל התחזית הזו יכולה להשתנות לחלוטין, במידה וקרי לא יחזור לשחק בסיבוב השני.
עד כאן, לעת עתה. נקווה שזה יהיה פלייאוף מעניין לפחות כמו העונה הסדירה.
