כ-2 מיליון קנדים התאספו ברחובות טורונטו ביום שני כדי לחגוג את זכייתה של הקבוצה המקומית, טורונטו ראפטורס, באליפות ה-NBA (לשם השוואה, מבחינה יחסית זה כמו ש-500 אלף איש היו משתתפים בצעדה בישראל, וזה כמובן מבלי לקחת בחשבון את הגודל הפיזי של קנדה).
Taken from Toronto Raptors' Twitter account, All rights reserved
מה שהיה נראה רק לפני כחודשיים כאירוע בלתי-סביר בעליל הפך למציאות, ובפעם הראשונה בהיסטוריה, קבוצה שאינה מארצות הברית זוכה בתואר.
מה שהיה נראה רק לפני כחודשיים כאירוע בלתי-סביר בעליל הפך למציאות, ובפעם הראשונה בהיסטוריה, קבוצה שאינה מארצות הברית זוכה בתואר.
לפני 158 שנים, ב-1861, נולד בעיירה אלמונטה שבאונטריו, אז עוד תחת שלטון בריטי, ג'יימס נייסמית'.
By D. Gordon E. Robertson - Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=19624803
פסל של נייסמית' באלמונטה
נייסמית', בן למהגרים סקוטים שנפטרו בילדותו, התקשה בלימודים אך היה מוכשר בספורט ובעבודה חקלאית. הוא למד באוניברסיטת מקגיל שבמונטריאול, והיה ספורטאי מצטיין. הוא החל ללמד ספורט שם, אך מעט מאוחר יותר עבר ללמד במוסד ימק"א בספרינגפילד, מסצ'וסטס, בארצות הברית.
בשל החורף הקשה בניו אינגלנד, מנהלו של נייסמית', ד"ר וולטר גוליק, ביקש מנייסמית' להמציא בתוך שבועיים משחק חדש שיהיה אפשר לשחק אותו באולם במהלך חודשי החורף.
המשחק החדש שהמציא נייסמית' נקרא מעתה ואילך "כדורסל".
מגרש כדורסל בשנת 1891
בעונה הראשונה של ליגת ה-NBA, אז עדיין ה-BAA, השתתפה קבוצה קנדית מטורונטו בשם Toronto Huskies.
By Source, Fair use, https://en.wikipedia.org/w/index.php?curid=20732994
By Jeff Hitchcock - https://www.flickr.com/photos/arbron/35397550295, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=70156933
ה-Maple Leaf Gardens, ששימש את הטורונטו האסקיז.
הקבוצה ניצחה ב-22 מתוך 60 משחקיה ולא העפילה לפלייאוף, ובכך הסתכמה ההשתתפות הקנדית בליגה הטובה בעולם עד לאמצע שנות ה-90, למעט 16 משחקים ששיחקה בטורונטו קבוצת ה-Buffalo Braves בתחילת שנות ה-70.
ניסיונות להקים קבוצה קנדית שתשחק ב-NBA נכשלו עד ראשית שנות ה-90, כאשר הרצון של ה-NBA להתרחב לקנדה ותמיכה של אנשי עסקים הוביל להקמה של שתי קבוצות, טורונטו ראפטורס ו-ונקובר גריזליס.
By Source, Fair use, https://en.wikipedia.org/w/index.php?curid=57373792
All rights reserved to the Memphis Grizzlies
קבוצת הכדורסל של ונקובר הניבה בעיקר כישלונות. ב-6 עונותיה בקולומביה הבריטית (האזור שבו ממוקמת ונקובר בקנדה), מספר הניצחונות הגבוה ביותר בעונה שהשיגה הוא 23, בעונת 2001\2000 (לעומת 59 הפסדים), ומיותר לציין שהיא לא הצליחה להעפיל לפלייאוף באף עונה. גם סגל השחקנים לא היה מרשים במיוחד, והשחקן הטוב ביותר ששיחק בשורות הקבוצה היה מייק ביבי, שהיה מאוחר יותר חלק מהחמישייה המוצלחת של סקרמנטו. הכשלון הספורטיבי, היציעים הלא-מלאים והיחלשות הדולר הקנדי, שהתווספו להפסדים בעקבות שביתת ה-NBA ב-1999, הובילו את בעלי הקבוצה למכור אותה, והיא הועברה לממפיס, טנסי, שם היא משחקת עד היום.
By Hucul002 - Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=16213813
General Motors Place (כיום מוכר כ-Rogers Arena), האולם שבו שיחקה ונקובר גריזליס.
דרך אגב, ונקובר גריזליס וטורונטו ראפטורס שיחקו בשנים ששתיהן היו בליגה (1995-2000) בגביע בשם גביע נייסמית', שנערך בכל שנה בעיר אחרת בקנדה. הגביע חזר אחר כך במהדורה בינלאומית, וב-2005 השתתפה בו קבוצה בשם.. מכבי ת"א. מכבי שיחקה מול טורונטו ראפטורס באייר קנדה סנטר ב-16 באוקטובר, וניצחה 105:103, מסל ניצחון של אנתוני פארקר. בעונה שאחרי, פארקר כבר יהיה בחמישייה של הראפטורס. זו הייתה הפעם הראשונה שבה קבוצה אירופית מנצחת קבוצת NBA באמריקה (ההישג הזה שוחזר 3 פעמים לאחר מכן, פעמיים ע"י צסק"א ופעם על ידי פנרבחצ'ה). פארקר קלע 24, ואת סל הניצחון, וויצ'יץ' 21, סולומון 15, באסטון 12 ויניב גרין 11. כריס בוש קלע 27 לטורונטו.
All rights reserved to Reuters
וויצ'יץ' מול כריס בוש
All rights reserved to Maccabi Tel Aviv Basketball
מכבי נפגשה שוב עם הראפטורס שנה לאחר מכן, גם כן באייר קנדה סנטר, והפעם הובסה 84:118, נואל פליקס (מי?) קלע 19 למכבי, ביינום הוסיף 14, יסאיטיס 13 ושארפ 10. בוש ופרד ג'ונס הובילו את טורונטו עם 16, אנתוני פארקר היה בצד השני הפעם וקלע 11 לטורונטו.
ההתחלה המגומגמת
גם עבור טורונטו ראפטורס ההתחלה הייתה קשה.
אייזיאה תומאס האגדי היה הג'נרל מנג'ר הראשון של הראפטורס, שגם הם לא נהנו מסגל מרשים במיוחד בתחילה. דיימון סטודמאייר (אין קשר לאמארה), הרוקי שנבחר בדראפט, היה השחקן המוביל ובקבוצה שיחק גם מיודענו ז'אן טבק. העונה הראשונה הסתיימה במאזן רע של 21-61, ושתי העונות שלאחריה לא היו טובות יותר (אחת עם 30 ניצחונות, אחת עם 16). הקבוצה בחרה בדראפט את מרקוס קמבי ב-1996 ואת טרייסי מקגריידי ב-1997, שני שחקנים שבהמשך ישלימו קריירה ענפה ומוצלחת. דיימון סטודמאייר נשלח בדראפט לפורטלנד וצ'ונסי בילאפס, עוד שחקן שבהמשך יהפוך לכוכב NBA, הגיע מבוסטון.
למרות שהקבוצה לא הצליחה בשנים הללו, סטודמאייר הפך לסמל, ועד היום נמכרות חולצות שלו בטורונטו.
All rights reserved to Richard Lautens and The Toronto Star
סטודמאייר בימיו בטורונטו
בשנים הללו הקבוצה שיחקה באולם Rogers Centre (אז SkyDome), הנמצא בדיוק ממול המונומנט הידוע של העיר, ה-CN Tower (תמונה שצילמתי כשביקרתי בעיר). היום המגרש משמש את קבוצת הבייסבול המקצוענית, ה-Toronto Blue Jays.
עידן וינס קרטר
קיץ 1998 היה אחד מהחשובים בהיסטוריה של הקבוצה. הקבוצה עברה לשחק ב-Air Canada Centre (במרחק של כמה רחובות בלבד) החדש, והקבוצה העבירה אליה בטרייד את הרוקי וינס קרטר. קרטר, בן דודו של טרייסי מקגריידי, הצטרף בטורונטו גם לווטרנים צ'רלס אוקלי, דל קארי (אביו של סטפן) וקווין וויליס שהגיעו. קרטר רשם עונה מצוינת ונבחר לרוקי העונה, והראפטורס סיימו את העונה המקוצרת (בעקבות שביתת ה-NBA) עם 23 ניצחונות מתוך 50 משחקים, אך לא הצליחה להעפיל לפלייאוף.
מגרש האימונים של טורונטו (תמונה שצילמתי ב-2017)
מאגסי בוגס ואנטוניו דייויס הצטרפו בעונה שלאחר מכן, והקבוצה אימצה סגנון משחק מהיר ואתלטי. לראשונה, הם הצליחו להגיע לפלייאוף, אך שם הם הובסו בסוויפ על ידי הניקס. עונה זו גם אופיינה במריבות בין הכוכבים קרטר ומקגריידי לבין המאמן בוץ' קרטר, שפוטר בסוף העונה אחרי שרשרת אירועים שערורייתיים מחוץ למגרש.
Taken from raportsrapture.com, All rights reserved
מקגריידי וקרטר במדי טורונטו
העונה הזו זכורה גם בגלל ההופעה האייקונית של וינס קרטר בתחרות ההטבעות באולסטאר:
Taken from ESPN Youtube channel, All rights reserved to ESPN
בעונת 2000-2001, מקגריידי עזב לאורלנדו, וקרטר סיפק מספרים של סופרסטאר. עם לני ווילקנס, המאמן המוערך, על הקווים, ויכולת טובה של אנטוניו דייויס והרוקי מו פיטרסון, הראפטורס הגיעו להישג שיא כשעלו לסיבוב השני בפלייאוף - בסיבוב הראשון הם ניצחו את ניו יורק ניקס 3-2, אך בסיבוב השני הם הפסידו 3-4 לפילדלפיה של אייברסון, שהמשיכה עד לגמר. זו תהיה הפעם האחרונה, עד 2016, שהראפטורס ינצחו סדרת פלייאוף.
קרטר הפצוע שיחק רק 60 משחקים בעונת 2001-2002, עונה שבה הגיע לקבוצה האקים אולג'וואן האגדי בעונת הפרישה שלו. אנטוניו דייויס, בעונת שיא, הוביל את הקבוצה שוב לפלייאוף, שבו היא הפסידה 2:3 לפיסטונס בסיבוב הראשון.
Taken from chron.com, All rights reserved to Karen Warren, Staff
אולג'וואן בימיו בטורונטו
העונה הבאה הייתה לא מוצלחת, והסתיימה במאזן 24:58, מחוץ לפלייאוף לראשונה מאז 1999. אולג'וואן נפצע ונאלץ לפרוש לפני תחילת העונה, וקרטר ודייויס סבלו מפציעות לאורך העונה. שני שחקנים ששיחקו בקבוצה בעונה הזו היו מייסיאו באסטון, בדיוק לפני שהגיע למכבי, ונייט האפמן ז"ל, שבדיוק עזב את מכבי, שיחק בקבוצה 7 משחקים, ושוחרר בעקבות פציעה שבדיעבד סיימה את הקריירה שלו.
כריס בוש נבחר על ידי הקבוצה במקום הרביעי בדראפט 2003 ואנטוניו דייויס נשלח בטרייד לשיקגו תמורת ג'יילן רוז. הקבוצה שוב לא הצליחה להעפיל לפלייאוף, למרות שקרטר היה בריא.
הקדנציה הארוכה של קרטר בראפטורס הסתיימה כשהכוכב, שהיה מאוכזב מהקבוצה, הועבר בטרייד לניו ג'רזי נטס בדצמבר 2004.
עידן כריס בוש
הפאוור פורוורד המשיך להשתפר והפך לשחקן ברמת אולסטאר, והג'נרל מנג'ר החדש בריאן קולנג'לו בנה את הקבוצה סביבו. מאוריציו ג'רארדיני, המנהל המקצועי של בנטון טרוויזו (שאותה אימן אז דייויד בלאט), מונה לסגן הנשיא של הקבוצה, האירופאי הראשון ב-NBA בתפקיד זה. אנדריאה ברניאני האיטלקי, ששיחק בבנטון, הפך לאירופאי הראשון שנבחר במקום הראשון בדראפט, כשטורונטו בחרה בו בדראפט 2006. הקבוצה הפכה לאירופאית יותר, ונשארה כזו מאז - ג'רארדיני הביא איתו מבנטון גם את הגבוה הסלובני אורוש סלוקאר וגבוה סלובני נוסף, ראשו נסטרוביץ', מסאן אנטוניו; חורחה גרבאחוסה הספרדי הגיע ממלאגה והצטרף לבן ארצו חוזה קלדרון שכבר שיחק בקבוצה; ואנתוני פארקר, הכוכב של מכבי ומי שניצח את הראפטורס בטורונטו רק עונה לפני כן, הגיע גם הוא והפך לשחקן חמישייה.
טורונטו החדשה רשמה את אחת העונות הטובות שלה בהיסטוריה - לראשונה היא סיימה במקום הראשון בבית האטלנטי, היא רשמה את המאזן הטוב ביותר שלה עד אז, סיימה שלישית במזרח והעפילה לפלייאוף לראשונה מזה חמש עונות. עם זאת, ניו ג'רזי נטס של האקס וינס קרטר הדיחה את הראפטורס בסיבוב הראשון 2:4. המאמן סם מיצ'ל נבחר למאמן העונה ב-NBA וקולאנג'לו נבחר לג'נרל מנג'ר של העונה.
All rights reserved to Adrian Wyld/CP, taken from The Toronto Star
בוש ופארקר
בעונה הבאה הקבוצה המשיכה להיות חממה אירופית\בינלאומית - לצד ברניאני, קלדרון, גרבאחוסה, נסטרוביץ' ופארקר, הצטרפו גם מייסיאו באסטון, שחזר לקדנציה שנייה, קרלוס דלפינו הארגנטינאי ופרימוז' ברז'ץ' הגבוה הסלובני. קלדרון השתלט על עמדת הרכז הפותח, והפגין יכולת מצוינת; ג'מאריו מון האלמוני פרץ בגיל 27 ונבחר לחמישייה השנייה של הרוקיז; ברניאני המשיך לאכזב. הקבוצה שוב העפילה לפלייאוף והפסידה בסיבוב הראשון, הפעם לאורלנדו 1:4. פארקר עזב לקליבלנד בתום העונה.
שתי העונות הבאות היו מאכזבות: הראפטורס לא הצליחו להגיע לפלייאוף, על אף יכולת טובה של ברניאני. בעונת 2009-2010 העמידה טורונטו חמישייה עם שלושה אירופאים: קלדרון, ברניאני והידו טורקוגלו הטורקי שהגיע מאורלנדו. לצידם שיחקו בוש ודמאר דרוזן, שנבחר בדראפט במקום התשיעי.
בקיץ 2010 הסתיים עידן כריס בוש בקבוצה. בוש עזב את הראפטורס ועבר למיאמי, שם הוא חבר ללברון ג'יימס ולדוויין וייד.
תקופה של כישלונות
אחרי עזיבתו של כריס בוש, התקשו הראפטורס להתייצב, ובשתי העונות הבאות הם היו רחוקים מהפלייאוף. ברניאני, קלדרון ודרוזן המשיכו להוביל את הקבוצה, שהמשיכה להיות חממה לשחקנים אירופאיים ודרום אמריקאיים - אלכסיס אג'ינקה הצרפתי, ברבוסה הברזילאי ולינאס קלייזה הליטאי הם רק כמה דוגמאות. דוויין קייסי החל לאמן את הקבוצה ב-2011.
הצמד דרוזן-לאורי
בקיץ 2012 עברה הקבוצה מהפכה משמעותית - יונאס ולנצ'יונאס הליטאי, שנבחר בדראפט 2011, הצטרף לקבוצה אחרי עוד עונה באירופה, רודי גיי הגיע מממפיס בטרייד וקייל לאורי הגיע מיוסטון בטרייד. מסאי יוג'ירי, שחקן העבר הבריטי ממוצא ניגרי, עבד בראפטורס במשך כמה עונות, ועבר לדנבר נאגטס שם שימש כג'נרל מנג'ר עד 2013, השנה שבה גם זכה בתואר הג'נרל מנג'ר הטוב בליגה (הזוכה הראשון שאינו אמריקאי). יוג'ירי חזר לראפטורס והחליף את בריאן קולנג'לו כג'נרל מנג'ר.
בתקופה זו, הצמד דמאר דרוזן וקייל לאורי הובילו את הקבוצה. שניהם הפכו לסמלים של הקבוצה ושל העיר בכלל.
בעונת 2013-2014 ברניאני נשלח בטרייד לניו יורק, והקבוצה הגיעה לפלייאוף לראשונה מאז 2008, אך שוב הודחה בסיבוב הראשון, על ידי הנטס; כך קרה גם בעונה הבאה, שבה הראפטורס באופן בלתי צפוי, למרות שהחזיקו ביתרון הביתיות, הפסידו בסוויפ לוושינגטון וויזארדס.
עונת 2015-2016 הייתה הטובה ביותר (עד העונה הזו) של המועדון. עם מאזן נפלא של 56-26 ומקום שני במזרח, הראפטורס הגיעו עד לגמר המזרח, שם הפסידו לקליבלנד של לברון, שזכתה בתואר באותה עונה, 2:4. שתי העונות הבאות של הראפטורס הסתיימו באותה דרך: עונה סדירה מצוינת והדחה בפלייאוף בחצי גמר המזרח בסוויפ על ידי קליבלנד. טורונטו פיתחה תדמית לוזרית, של קבוצה שתמיד נופלת ברגע האמת.
אחרי העונה הקודמת, שבה טורונטו הגיעה למקום הראשון במזרח לראשונה, עם מאזן של 59:23, ובכל זאת הודחה בסוויפ מול קליבלנד, החליט יוג'ירי על שינוי דרסטי.
אליפות בלתי צפויה
יוג'ירי החליט לבצע מספר צעדים מאוד לא פופולריים, שנתפסו אז כטעויות קשות. הצעד הראשון היה לפטר את המאמן דוויין קייסי, שהוביל את הקבוצה לתקופה הטובה ביותר שלה בהיסטוריה, אחרי 7 עונות, ולהחליף אותו בעוזרו ניק נרס, שרקורד האימון שלו מסתכם בליגה הבריטית וב-G-League.
הצעד הבא היה לשלוח את דמאר דרוזן בטרייד לסאן אנטוניו תמורת קוואי לאונרד ודני גרין. הצעד הזה ספג ביקורות קשות. לשלוח בטרייד את דרוזן, שהוא Franchise Player במלוא מובן המילה, ולפרקאת הצמד המוצלח שלו עם לאורי, עבור לאונרד, שחקן שכמעט לא שיחק שנה שלמה וכשברקע שמועות על מה שקרה מאחורי הקלעים בינו לבין סאן אנטוניו, ועם שנה אחת בלבד בחוזה, היה נראה כצעד פזיז ושגוי. דרוזן הוא מאוד פופולרי בטורונטו והצעד של יוג'ירי לא התקבל בחיוב גם בקרב האוהדים.
פרסומות בכיכוב דרוזן בטורונטו, 2017
טורונטו פתחה את העונה מצוין, אך נחלשה בחודש דצמבר, ובפברואר, רגע לפני הטרייד דדליין, יוג'ירי ביצע עוד צעד שנוי במחלוקת ושלח את הסנטר הפותח ב-7 העונות האחרונות, ולנצ'יונאס, בטרייד לממפיס תמורת מארק גאסול הוותיק.
במאזן 58-24, הראפטורס סיימו במקום השני במזרח והעפילו לפלייאוף שם פגשו בסיבוב הראשון את אורלנדו מג'יק. ההפסד המפתיע לאורלנדו במשחק הראשון "הזכיר נשכחות" ועורר שוב את תדמית הקבוצה הלוזרית, אך ההתאוששות הייתה מהירה והסדרה נגמרה ב-4:1 קל. בשלב הבא המתינה פילדלפיה שכבר עלתה ליתרון 2:1, אבל קוואי לאונרד ביכולת אדירה הוביל את טורונטו לניצחון 4:3 בסדרה, כולל סל הניצחון המטורף הזה במשחק השביעי:
All rights reserved to the NBA
בגמר המזרח, מילווקי באקס פתחה את הסדרה עם שני ניצחונות ביתיים, אבל טורונטו התאוששה במהירות וניצחה את הסדרה 4:2. בפעם הראשונה, קבוצה קנדית מגיעה לגמר ה-NBA.
בגמר טורונטו הגיעה כאנדרדוגית מוחלטת. נכון, דוראנט היה פצוע, אבל גולדן סטייט היא עדיין הקבוצה הטובה בעולם. אחרי סוויפ על פורטלנד בגמר המערב ויכולת שיא של קארי, היה קשה להאמין שטורונטו תוכל אפילו לאיים על התואר, בטח כשדוראנט היה אמור לחזור.
אלא שהבלתי ייאמן קרה - המשחק הראשון בטורונטו הסתיים בניצחון הקבוצה הביתית. במשחק השני גולדן סטייט ניצחה, והיה נראה שהכל חוזר לקדמותו.
By Chensiyuan - Own work, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=79435905במשחק 3, קליי תומפסון לא שיחק בגלל פציעה וטורונטו הדהימה באורקל ארנה. תומפסון חזר במשחק הבא, אבל רבע שלישי אדיר סידר לטורונטו ניצחון חוץ נוסף.
בפיגור 1:3 ועם הגב אל הקיר, גולדן סטייט החזירה את דוראנט לפעילות במשחק 5, אבל אחרי 14 דקות בלבד על המגרש, הוא נפצע בצורה קשה וקרע את גיד האכילס (וככל הנראה יחמיץ את כל העונה הבאה). קארי וגרין במשחק שיא הצליחו לנצח עם השיניים את טורונטו, 106:105, והסדרה הלכה למשחק שישי.
כולם כבר יודעים איך המשחק השישי נגמר.
קוואי לאונרד, ועוד מגיבורי האליפות
מה עוד אפשר להגיד על השחקן הזה? הוא לא מדבר הרבה, הוא לא ממש ידוע, אין לו חשבונות במדיה החברתיים והוא לא סלבריטי בשום מובן; אבל מבחינת כדורסל, הוא לא נופל מלברון ולא מסטפן קארי.
מרוב הדיבורים על הסכסוך שלו עם הספרס, נדמה ששכחו שקוואי היה זה שהוביל את הספרס, כשהשלישייה דאנקן-פארקר-ג'ינובילי כבר רגע לפני פרישה, לזכייה באליפות ב-2014 מול מיאמי היט האימתנית של לברון וחבריו. לאונרד, שב-2014 הפך לשחקן השני הכי צעיר (אחרי מג'יק ג'ונסון) שזכה בתואר ה-MVP של סדרת הגמר, קיבל השנה הזדמנות להראות מה הוא יודע לעשות, והוא הראה.
26.6 נקודות, 7.3 ריבאונדים, 3.3 אסיסטים ו-1.8 חטיפות בעונה הרגילה הם מספיק מרשימים, אבל בפלייאוף זה היה מרשים הרבה יותר - 30.5 נקודות, 9.1 ריבאונדים, 3.9 אסיסטים ו-1.7 חטיפות למשחק. בשקט ובחוכמה, לאונרד היה פשוט פנומנלי, ולחלוטין הרוויח ביושר כבר עכשיו את מקומו בהיכל התהילה של הכדורסל.
הקהל של טורונטו היה מאוד מאוכזב מהטרייד בתחילת העונה, ששלח לסאן אנטוניו את הסמל דרוזן, אבל הם התאהבו בלאונרד מאוד מהר. עכשיו קוואי צריך להחליט - האם להישאר בקבוצה או לעבור לאתגר הבא. הוא כבר מילא את חלקו בעסקה עבור טורונטו. בכל מקרה, ברחבי טורונטו היוזמה "Ka'wine & Dine" כבר תפסה תאוצה ועשרות מסעדות ברחבי העיר כבר הבטיחו לקוואי שאם יישאר בטורונטו, הוא לא יצטרך לשלם יותר על ארוחה בהן למשך כל חייו.
All rights reserved to City News Toronto
קייל לאורי היה מאוד מאוכזב מההחלטה לשלוח את חברו דרוזן בטרייד, אבל במהרה הוא השתלב מצוין בשיטה החדשה של ניק נרס, וככינור שני ללאונרד, הוא היה פנטסטי בגמר. במשחק האליפות הוא סיים עם 26 נקודות, 10 אסיסטים ו-7 ריבאונדים.
Taken from Toronto Raptors Twitter page, All rights reserved
לאורי עם חבר חדש
פסקל סיאקם היה עד לאחרונה אלמוני לחלוטין. פאוור פורוורד קמרוני בן 25, שהיה רק לפני שנתיים ה-MVP של ליגת הפיתוח של ה-NBA, ה-G-League, סיאקם הראה ניצוצות בעונה שעברה, אך העונה עשה קפיצה אדירה והפך לשחקן מרכזי בקבוצת האליפות. בפלייאוף היו לו 18 נק' ו-7 ריב' למשחק.
By Keith Allison from Hanover, MD, USA - Pascal Siakam, Mike Scott, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=67024395
בגיל 34, הגיע מארק גאסול באמצע העונה מממפיס לטורונטו בטרייד. שיאו כבר מאחוריו, אבל בפלייאוף הוא סיפק ניסיון, חוכמת משחק וגודל מתחת לסל, עם 9.4 נק' ו-6.4 ריב' למשחק.
בן ארצו של גאסול, סרג' איבקה, כבר היה במעמד הזה. ב-2012, הוא הגיע לגמר עם אוקלהומה סיטי, שם שיתף אז פעולה עם דוראנט, והפסיד למיאמי. הפעם הוא היה בצד המנצח, עם 9.4 נק', 6 ריב' וחסימה למשחק, וביחד עם גאסול יצר קו קדמי חזק שהבאקס והווריורס התקשו להתמודד איתו. גם הרכז פרד ואן-וליט היה אלמוני לחלוטין עד לאחרונה. בפלייאוף הוא עלה מהספסל, והיה השחקן השישי הטוב ביותר בפלייאוף - הגנה מצוינת, במיוחד על קארי, קליעה מבחוץ, מסירה ו-ווינריות שהפכה אותו לחביב האוהדים.
By Keith Allison from Hanover, MD, USA - Bradley Beal, Fred VanVleet, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=67024212
גם דני גרין, שהגיע ביחד עם קוואי בטרייד מסאן אנטוניו, היה שחקן ספסל חשוב בפלייאוף. הניסיון שלו ויכולת הקליעה מבחוץ הוסיפו עומק.
ואולי בעצם האקס-פקטור האמיתי היה פטריק מקאו. הגארד אמנם קלע רק 0.5 נקודה למשחק בפלייאוף, אבל הוא השלים זכייה ב"טריפיט" - אחרי שתי אליפויות עם הווריורס, העונה הוא ניצח את הווריורס וזכה באליפות שלישית ברציפות, הפעם עם טורונטו. את מה שקרי ושות' לא הצליחו להשיג, מקאו הצליח ;)
פסל של 14 אגדות הוקי ליד המגרש של ה-Maple Leafs ושל ה-Raptors
לוגו של ה-Maple Leafs בקרבת האולם
קבוצת הבייסבול, ה-Toronto Blue Jays, שמשחקת בליגת ה-MLB המקצוענית וזכתה בשתי אליפויות
ענפים נוספים, כמו בייסבול ופוטבול (בעיקר במערב קנדה) הם פופולריים במדינה.
במשך שנים חסה הכדורסל בצלו של ענף ההוקי קרח; אלא שבעקבות הצטרפותה של טורונטו ראפטורס לליגת ה-NBA, וההצלחה שלה בשנים האחרונות, הכדורסל נעשה פופולרי יותר.
בשנות ה-2000 כיכב ב-NBA גם הרכז הקנדי סטיב נאש, אחד הרכזים הטובים בהיסטוריה לדעת רבים.
בשנים האחרונות החלו לשחק ב-NBA יותר ויותר שחקנים קנדיים - בעשור הקודם ג'מאל מגלור, סמואל דלמברט וג'ואל אנתוני, וכיום הבולטים שבהם הם ג'מאל מאריי, אנדרו וויגינס, טריסטן תומפסון, קלי אוליניק וקורי ג'וסף. אחד מכוכבי הדראפט השנה הוא הגארד\פורוורד RJ Barrett, יליד טורונטו, ששיחק בעונה האחרונה במכללת דיוק יחד עם ציון וויליאמסון (שאמור להיבחר במקום הראשון). בארט ייבחר ככל הנראה במקום השלישי על ידי הניקס.
למרות זאת, הנבחרת הקנדית לא הצליחה עד כה לרשום הצלחה משמעותית. בקיץ הקרוב היא תשתתף באליפות העולם שתיערך בסין ויאמן אותה ניק נרס, מאמן טורונטו.
הדבר הגדול שיכול לקרות עבור קנדה הוא שההצלחה הזו של הראפטורס תסחוף אחריה גל של כדורסלנים צעירים שיגיעו לרמות הגבוהות ביותר בענף ויהפכו את קנדה למעצמה בתחום. זה עדיין רחוק, אך התשתית כבר כאן.
בטורונטו כבר היה אפשר לראות לפני כשנתיים שהכדורסל הוא חלק מרכזי מהעיר ומהתרבות שלה - מקודם צירפתי את הפרסומות הרבות של דרוזן, הנה עוד כמה תמונות לדוגמה.
מבחינה שיווקית, ביצעה הקבוצה שני מהלכים מבריקים: הראשון שבהם היה צירופו של הראפר והשחקן הקנדי הידוע דרייק, האוהד המושבע של הקבוצה, לצוות האימון בתור "שגריר גלובלי" של הקבוצה. הנוכחות של סלבריטי כמו דרייק במשחקים עזרה להגביר את הפופולריות של הקבוצה, בדומה ללייקרס למשל, שבמשך שנים הצליחו לבנות תדמית פופולרית בזכות הנוכחות של סלבריטאים וכוכבים הוליוודיים שונים במשחקי הבית. הנוכחות של דרייק במשחקים הייתה מאוד בולטת בפלייאוף האחרון, והאינטראקציה שלו עם המאמנים והשחקנים של טורונטו ושל הקבוצה היריבה זכתה לסיקור נרחב, מה שהגביר את העניין בקבוצה.
All rights reserved to Bleacher Report and to the NBA
המהלך השני היה השיווק מחדש של הקבוצה עם הסלוגן "We The North", "אנחנו הצפון". המהלך הזה חיזק את התדמית של הקבוצה כקבוצה של כל קנדה, ולא רק של טורונטו. במקרה או שלא, חגיגות 150 שנים לקנדה ב-2017, שחיזקו את הרגשות הלאומיים במדינה, רק עזרו.
בפלייאוף הזה, ובמיוחד במהלך הגמר, ההצלחה של טורונטו ראפטורס הפכה את הקבוצה לקבוצה הלאומית של קנדה. בכל משחק בפלייאוף, בין אם בית או חוץ, התאספו אלפים ב-Jurassic Park בטורונטו כדי לצפות במשחקים על מסך ענק.
זו הייתה התגובה שלהם אחרי הזכייה באליפות:
All rights reserved to Sportsnet
האירוע הזה הפך לאירוע לאומי בקנדה:
All rights reserved to CBC
ראש הממשלה טרודו צופה במשחק השישי בגמר ה-NBA עם ילדיו
https://www.forbes.com/sites/adamzagoria/2019/05/30/the-toronto-raptors-success-is-fueling-a-new-basketball-boom-in-canada/#7d4334a6c487 - ההצלחה של הראפטורס מובילה לגל חדש של שגשוג הכדורסל בקנדה, מגזין Forbes
https://www.bbc.com/news/world-us-canada-48612468 - קדחת הכדורסל סוחפת את קנדה אחרי הניצחון ההיסטורי של הראפטורס, BBC
https://www.cbc.ca/news/canada/manitoba/raptors-nba-finals-basketball-future-1.5176851 - "זו רק ההתחלה": הניצחון של הראפטורס מספק השראה לדור לאוהדים הצעירים ויכול לשנות את העתיד של הכדורסל הקנדי, CBC
https://www.cbc.ca/radio/thecurrent/the-current-for-june-11-2019-1.5169443/how-toronto-raptors-breakthrough-year-helps-inspire-canada-s-next-generation-of-basketball-players-1.5169454 - איך עונת הפריצה של טורונטו ראפטורס מספקת השראה לדור הבא של הכדורסלנים בקנדה
https://www.nytimes.com/2019/06/08/sports/basketball/toronto-basketball.html - קנדה הופכת למעצמת כדורסל, New York Times
פסל של נייסמית' באלמונטה
נייסמית', בן למהגרים סקוטים שנפטרו בילדותו, התקשה בלימודים אך היה מוכשר בספורט ובעבודה חקלאית. הוא למד באוניברסיטת מקגיל שבמונטריאול, והיה ספורטאי מצטיין. הוא החל ללמד ספורט שם, אך מעט מאוחר יותר עבר ללמד במוסד ימק"א בספרינגפילד, מסצ'וסטס, בארצות הברית.
בשל החורף הקשה בניו אינגלנד, מנהלו של נייסמית', ד"ר וולטר גוליק, ביקש מנייסמית' להמציא בתוך שבועיים משחק חדש שיהיה אפשר לשחק אותו באולם במהלך חודשי החורף.
המשחק החדש שהמציא נייסמית' נקרא מעתה ואילך "כדורסל".
בעונה הראשונה של ליגת ה-NBA, אז עדיין ה-BAA, השתתפה קבוצה קנדית מטורונטו בשם Toronto Huskies.
ה-Maple Leaf Gardens, ששימש את הטורונטו האסקיז.
הקבוצה ניצחה ב-22 מתוך 60 משחקיה ולא העפילה לפלייאוף, ובכך הסתכמה ההשתתפות הקנדית בליגה הטובה בעולם עד לאמצע שנות ה-90, למעט 16 משחקים ששיחקה בטורונטו קבוצת ה-Buffalo Braves בתחילת שנות ה-70.
ניסיונות להקים קבוצה קנדית שתשחק ב-NBA נכשלו עד ראשית שנות ה-90, כאשר הרצון של ה-NBA להתרחב לקנדה ותמיכה של אנשי עסקים הוביל להקמה של שתי קבוצות, טורונטו ראפטורס ו-ונקובר גריזליס.
All rights reserved to the Memphis Grizzlies
קבוצת הכדורסל של ונקובר הניבה בעיקר כישלונות. ב-6 עונותיה בקולומביה הבריטית (האזור שבו ממוקמת ונקובר בקנדה), מספר הניצחונות הגבוה ביותר בעונה שהשיגה הוא 23, בעונת 2001\2000 (לעומת 59 הפסדים), ומיותר לציין שהיא לא הצליחה להעפיל לפלייאוף באף עונה. גם סגל השחקנים לא היה מרשים במיוחד, והשחקן הטוב ביותר ששיחק בשורות הקבוצה היה מייק ביבי, שהיה מאוחר יותר חלק מהחמישייה המוצלחת של סקרמנטו. הכשלון הספורטיבי, היציעים הלא-מלאים והיחלשות הדולר הקנדי, שהתווספו להפסדים בעקבות שביתת ה-NBA ב-1999, הובילו את בעלי הקבוצה למכור אותה, והיא הועברה לממפיס, טנסי, שם היא משחקת עד היום.
General Motors Place (כיום מוכר כ-Rogers Arena), האולם שבו שיחקה ונקובר גריזליס.
דרך אגב, ונקובר גריזליס וטורונטו ראפטורס שיחקו בשנים ששתיהן היו בליגה (1995-2000) בגביע בשם גביע נייסמית', שנערך בכל שנה בעיר אחרת בקנדה. הגביע חזר אחר כך במהדורה בינלאומית, וב-2005 השתתפה בו קבוצה בשם.. מכבי ת"א. מכבי שיחקה מול טורונטו ראפטורס באייר קנדה סנטר ב-16 באוקטובר, וניצחה 105:103, מסל ניצחון של אנתוני פארקר. בעונה שאחרי, פארקר כבר יהיה בחמישייה של הראפטורס. זו הייתה הפעם הראשונה שבה קבוצה אירופית מנצחת קבוצת NBA באמריקה (ההישג הזה שוחזר 3 פעמים לאחר מכן, פעמיים ע"י צסק"א ופעם על ידי פנרבחצ'ה). פארקר קלע 24, ואת סל הניצחון, וויצ'יץ' 21, סולומון 15, באסטון 12 ויניב גרין 11. כריס בוש קלע 27 לטורונטו.
וויצ'יץ' מול כריס בוש
מכבי נפגשה שוב עם הראפטורס שנה לאחר מכן, גם כן באייר קנדה סנטר, והפעם הובסה 84:118, נואל פליקס (מי?) קלע 19 למכבי, ביינום הוסיף 14, יסאיטיס 13 ושארפ 10. בוש ופרד ג'ונס הובילו את טורונטו עם 16, אנתוני פארקר היה בצד השני הפעם וקלע 11 לטורונטו.
ההתחלה המגומגמת
גם עבור טורונטו ראפטורס ההתחלה הייתה קשה.
אייזיאה תומאס האגדי היה הג'נרל מנג'ר הראשון של הראפטורס, שגם הם לא נהנו מסגל מרשים במיוחד בתחילה. דיימון סטודמאייר (אין קשר לאמארה), הרוקי שנבחר בדראפט, היה השחקן המוביל ובקבוצה שיחק גם מיודענו ז'אן טבק. העונה הראשונה הסתיימה במאזן רע של 21-61, ושתי העונות שלאחריה לא היו טובות יותר (אחת עם 30 ניצחונות, אחת עם 16). הקבוצה בחרה בדראפט את מרקוס קמבי ב-1996 ואת טרייסי מקגריידי ב-1997, שני שחקנים שבהמשך ישלימו קריירה ענפה ומוצלחת. דיימון סטודמאייר נשלח בדראפט לפורטלנד וצ'ונסי בילאפס, עוד שחקן שבהמשך יהפוך לכוכב NBA, הגיע מבוסטון.
למרות שהקבוצה לא הצליחה בשנים הללו, סטודמאייר הפך לסמל, ועד היום נמכרות חולצות שלו בטורונטו.
סטודמאייר בימיו בטורונטו
בשנים הללו הקבוצה שיחקה באולם Rogers Centre (אז SkyDome), הנמצא בדיוק ממול המונומנט הידוע של העיר, ה-CN Tower (תמונה שצילמתי כשביקרתי בעיר). היום המגרש משמש את קבוצת הבייסבול המקצוענית, ה-Toronto Blue Jays.
עידן וינס קרטר
קיץ 1998 היה אחד מהחשובים בהיסטוריה של הקבוצה. הקבוצה עברה לשחק ב-Air Canada Centre (במרחק של כמה רחובות בלבד) החדש, והקבוצה העבירה אליה בטרייד את הרוקי וינס קרטר. קרטר, בן דודו של טרייסי מקגריידי, הצטרף בטורונטו גם לווטרנים צ'רלס אוקלי, דל קארי (אביו של סטפן) וקווין וויליס שהגיעו. קרטר רשם עונה מצוינת ונבחר לרוקי העונה, והראפטורס סיימו את העונה המקוצרת (בעקבות שביתת ה-NBA) עם 23 ניצחונות מתוך 50 משחקים, אך לא הצליחה להעפיל לפלייאוף.
מאגסי בוגס ואנטוניו דייויס הצטרפו בעונה שלאחר מכן, והקבוצה אימצה סגנון משחק מהיר ואתלטי. לראשונה, הם הצליחו להגיע לפלייאוף, אך שם הם הובסו בסוויפ על ידי הניקס. עונה זו גם אופיינה במריבות בין הכוכבים קרטר ומקגריידי לבין המאמן בוץ' קרטר, שפוטר בסוף העונה אחרי שרשרת אירועים שערורייתיים מחוץ למגרש.
מקגריידי וקרטר במדי טורונטו
העונה הזו זכורה גם בגלל ההופעה האייקונית של וינס קרטר בתחרות ההטבעות באולסטאר:
בעונת 2000-2001, מקגריידי עזב לאורלנדו, וקרטר סיפק מספרים של סופרסטאר. עם לני ווילקנס, המאמן המוערך, על הקווים, ויכולת טובה של אנטוניו דייויס והרוקי מו פיטרסון, הראפטורס הגיעו להישג שיא כשעלו לסיבוב השני בפלייאוף - בסיבוב הראשון הם ניצחו את ניו יורק ניקס 3-2, אך בסיבוב השני הם הפסידו 3-4 לפילדלפיה של אייברסון, שהמשיכה עד לגמר. זו תהיה הפעם האחרונה, עד 2016, שהראפטורס ינצחו סדרת פלייאוף.
קרטר הפצוע שיחק רק 60 משחקים בעונת 2001-2002, עונה שבה הגיע לקבוצה האקים אולג'וואן האגדי בעונת הפרישה שלו. אנטוניו דייויס, בעונת שיא, הוביל את הקבוצה שוב לפלייאוף, שבו היא הפסידה 2:3 לפיסטונס בסיבוב הראשון.
אולג'וואן בימיו בטורונטו
העונה הבאה הייתה לא מוצלחת, והסתיימה במאזן 24:58, מחוץ לפלייאוף לראשונה מאז 1999. אולג'וואן נפצע ונאלץ לפרוש לפני תחילת העונה, וקרטר ודייויס סבלו מפציעות לאורך העונה. שני שחקנים ששיחקו בקבוצה בעונה הזו היו מייסיאו באסטון, בדיוק לפני שהגיע למכבי, ונייט האפמן ז"ל, שבדיוק עזב את מכבי, שיחק בקבוצה 7 משחקים, ושוחרר בעקבות פציעה שבדיעבד סיימה את הקריירה שלו.
כריס בוש נבחר על ידי הקבוצה במקום הרביעי בדראפט 2003 ואנטוניו דייויס נשלח בטרייד לשיקגו תמורת ג'יילן רוז. הקבוצה שוב לא הצליחה להעפיל לפלייאוף, למרות שקרטר היה בריא.
הקדנציה הארוכה של קרטר בראפטורס הסתיימה כשהכוכב, שהיה מאוכזב מהקבוצה, הועבר בטרייד לניו ג'רזי נטס בדצמבר 2004.
עידן כריס בוש
הפאוור פורוורד המשיך להשתפר והפך לשחקן ברמת אולסטאר, והג'נרל מנג'ר החדש בריאן קולנג'לו בנה את הקבוצה סביבו. מאוריציו ג'רארדיני, המנהל המקצועי של בנטון טרוויזו (שאותה אימן אז דייויד בלאט), מונה לסגן הנשיא של הקבוצה, האירופאי הראשון ב-NBA בתפקיד זה. אנדריאה ברניאני האיטלקי, ששיחק בבנטון, הפך לאירופאי הראשון שנבחר במקום הראשון בדראפט, כשטורונטו בחרה בו בדראפט 2006. הקבוצה הפכה לאירופאית יותר, ונשארה כזו מאז - ג'רארדיני הביא איתו מבנטון גם את הגבוה הסלובני אורוש סלוקאר וגבוה סלובני נוסף, ראשו נסטרוביץ', מסאן אנטוניו; חורחה גרבאחוסה הספרדי הגיע ממלאגה והצטרף לבן ארצו חוזה קלדרון שכבר שיחק בקבוצה; ואנתוני פארקר, הכוכב של מכבי ומי שניצח את הראפטורס בטורונטו רק עונה לפני כן, הגיע גם הוא והפך לשחקן חמישייה.
טורונטו החדשה רשמה את אחת העונות הטובות שלה בהיסטוריה - לראשונה היא סיימה במקום הראשון בבית האטלנטי, היא רשמה את המאזן הטוב ביותר שלה עד אז, סיימה שלישית במזרח והעפילה לפלייאוף לראשונה מזה חמש עונות. עם זאת, ניו ג'רזי נטס של האקס וינס קרטר הדיחה את הראפטורס בסיבוב הראשון 2:4. המאמן סם מיצ'ל נבחר למאמן העונה ב-NBA וקולאנג'לו נבחר לג'נרל מנג'ר של העונה.
בוש ופארקר
בעונה הבאה הקבוצה המשיכה להיות חממה אירופית\בינלאומית - לצד ברניאני, קלדרון, גרבאחוסה, נסטרוביץ' ופארקר, הצטרפו גם מייסיאו באסטון, שחזר לקדנציה שנייה, קרלוס דלפינו הארגנטינאי ופרימוז' ברז'ץ' הגבוה הסלובני. קלדרון השתלט על עמדת הרכז הפותח, והפגין יכולת מצוינת; ג'מאריו מון האלמוני פרץ בגיל 27 ונבחר לחמישייה השנייה של הרוקיז; ברניאני המשיך לאכזב. הקבוצה שוב העפילה לפלייאוף והפסידה בסיבוב הראשון, הפעם לאורלנדו 1:4. פארקר עזב לקליבלנד בתום העונה.
שתי העונות הבאות היו מאכזבות: הראפטורס לא הצליחו להגיע לפלייאוף, על אף יכולת טובה של ברניאני. בעונת 2009-2010 העמידה טורונטו חמישייה עם שלושה אירופאים: קלדרון, ברניאני והידו טורקוגלו הטורקי שהגיע מאורלנדו. לצידם שיחקו בוש ודמאר דרוזן, שנבחר בדראפט במקום התשיעי.
בקיץ 2010 הסתיים עידן כריס בוש בקבוצה. בוש עזב את הראפטורס ועבר למיאמי, שם הוא חבר ללברון ג'יימס ולדוויין וייד.
תקופה של כישלונות
אחרי עזיבתו של כריס בוש, התקשו הראפטורס להתייצב, ובשתי העונות הבאות הם היו רחוקים מהפלייאוף. ברניאני, קלדרון ודרוזן המשיכו להוביל את הקבוצה, שהמשיכה להיות חממה לשחקנים אירופאיים ודרום אמריקאיים - אלכסיס אג'ינקה הצרפתי, ברבוסה הברזילאי ולינאס קלייזה הליטאי הם רק כמה דוגמאות. דוויין קייסי החל לאמן את הקבוצה ב-2011.
הצמד דרוזן-לאורי
בקיץ 2012 עברה הקבוצה מהפכה משמעותית - יונאס ולנצ'יונאס הליטאי, שנבחר בדראפט 2011, הצטרף לקבוצה אחרי עוד עונה באירופה, רודי גיי הגיע מממפיס בטרייד וקייל לאורי הגיע מיוסטון בטרייד. מסאי יוג'ירי, שחקן העבר הבריטי ממוצא ניגרי, עבד בראפטורס במשך כמה עונות, ועבר לדנבר נאגטס שם שימש כג'נרל מנג'ר עד 2013, השנה שבה גם זכה בתואר הג'נרל מנג'ר הטוב בליגה (הזוכה הראשון שאינו אמריקאי). יוג'ירי חזר לראפטורס והחליף את בריאן קולנג'לו כג'נרל מנג'ר.
בתקופה זו, הצמד דמאר דרוזן וקייל לאורי הובילו את הקבוצה. שניהם הפכו לסמלים של הקבוצה ושל העיר בכלל.
בעונת 2013-2014 ברניאני נשלח בטרייד לניו יורק, והקבוצה הגיעה לפלייאוף לראשונה מאז 2008, אך שוב הודחה בסיבוב הראשון, על ידי הנטס; כך קרה גם בעונה הבאה, שבה הראפטורס באופן בלתי צפוי, למרות שהחזיקו ביתרון הביתיות, הפסידו בסוויפ לוושינגטון וויזארדס.
עונת 2015-2016 הייתה הטובה ביותר (עד העונה הזו) של המועדון. עם מאזן נפלא של 56-26 ומקום שני במזרח, הראפטורס הגיעו עד לגמר המזרח, שם הפסידו לקליבלנד של לברון, שזכתה בתואר באותה עונה, 2:4. שתי העונות הבאות של הראפטורס הסתיימו באותה דרך: עונה סדירה מצוינת והדחה בפלייאוף בחצי גמר המזרח בסוויפ על ידי קליבלנד. טורונטו פיתחה תדמית לוזרית, של קבוצה שתמיד נופלת ברגע האמת.
אחרי העונה הקודמת, שבה טורונטו הגיעה למקום הראשון במזרח לראשונה, עם מאזן של 59:23, ובכל זאת הודחה בסוויפ מול קליבלנד, החליט יוג'ירי על שינוי דרסטי.
אליפות בלתי צפויה
יוג'ירי החליט לבצע מספר צעדים מאוד לא פופולריים, שנתפסו אז כטעויות קשות. הצעד הראשון היה לפטר את המאמן דוויין קייסי, שהוביל את הקבוצה לתקופה הטובה ביותר שלה בהיסטוריה, אחרי 7 עונות, ולהחליף אותו בעוזרו ניק נרס, שרקורד האימון שלו מסתכם בליגה הבריטית וב-G-League.
הצעד הבא היה לשלוח את דמאר דרוזן בטרייד לסאן אנטוניו תמורת קוואי לאונרד ודני גרין. הצעד הזה ספג ביקורות קשות. לשלוח בטרייד את דרוזן, שהוא Franchise Player במלוא מובן המילה, ולפרקאת הצמד המוצלח שלו עם לאורי, עבור לאונרד, שחקן שכמעט לא שיחק שנה שלמה וכשברקע שמועות על מה שקרה מאחורי הקלעים בינו לבין סאן אנטוניו, ועם שנה אחת בלבד בחוזה, היה נראה כצעד פזיז ושגוי. דרוזן הוא מאוד פופולרי בטורונטו והצעד של יוג'ירי לא התקבל בחיוב גם בקרב האוהדים.
טורונטו פתחה את העונה מצוין, אך נחלשה בחודש דצמבר, ובפברואר, רגע לפני הטרייד דדליין, יוג'ירי ביצע עוד צעד שנוי במחלוקת ושלח את הסנטר הפותח ב-7 העונות האחרונות, ולנצ'יונאס, בטרייד לממפיס תמורת מארק גאסול הוותיק.
במאזן 58-24, הראפטורס סיימו במקום השני במזרח והעפילו לפלייאוף שם פגשו בסיבוב הראשון את אורלנדו מג'יק. ההפסד המפתיע לאורלנדו במשחק הראשון "הזכיר נשכחות" ועורר שוב את תדמית הקבוצה הלוזרית, אך ההתאוששות הייתה מהירה והסדרה נגמרה ב-4:1 קל. בשלב הבא המתינה פילדלפיה שכבר עלתה ליתרון 2:1, אבל קוואי לאונרד ביכולת אדירה הוביל את טורונטו לניצחון 4:3 בסדרה, כולל סל הניצחון המטורף הזה במשחק השביעי:
בגמר המזרח, מילווקי באקס פתחה את הסדרה עם שני ניצחונות ביתיים, אבל טורונטו התאוששה במהירות וניצחה את הסדרה 4:2. בפעם הראשונה, קבוצה קנדית מגיעה לגמר ה-NBA.
בגמר טורונטו הגיעה כאנדרדוגית מוחלטת. נכון, דוראנט היה פצוע, אבל גולדן סטייט היא עדיין הקבוצה הטובה בעולם. אחרי סוויפ על פורטלנד בגמר המערב ויכולת שיא של קארי, היה קשה להאמין שטורונטו תוכל אפילו לאיים על התואר, בטח כשדוראנט היה אמור לחזור.
אלא שהבלתי ייאמן קרה - המשחק הראשון בטורונטו הסתיים בניצחון הקבוצה הביתית. במשחק השני גולדן סטייט ניצחה, והיה נראה שהכל חוזר לקדמותו.
בפיגור 1:3 ועם הגב אל הקיר, גולדן סטייט החזירה את דוראנט לפעילות במשחק 5, אבל אחרי 14 דקות בלבד על המגרש, הוא נפצע בצורה קשה וקרע את גיד האכילס (וככל הנראה יחמיץ את כל העונה הבאה). קארי וגרין במשחק שיא הצליחו לנצח עם השיניים את טורונטו, 106:105, והסדרה הלכה למשחק שישי.
כולם כבר יודעים איך המשחק השישי נגמר.
קוואי לאונרד, ועוד מגיבורי האליפות
מה עוד אפשר להגיד על השחקן הזה? הוא לא מדבר הרבה, הוא לא ממש ידוע, אין לו חשבונות במדיה החברתיים והוא לא סלבריטי בשום מובן; אבל מבחינת כדורסל, הוא לא נופל מלברון ולא מסטפן קארי.
מרוב הדיבורים על הסכסוך שלו עם הספרס, נדמה ששכחו שקוואי היה זה שהוביל את הספרס, כשהשלישייה דאנקן-פארקר-ג'ינובילי כבר רגע לפני פרישה, לזכייה באליפות ב-2014 מול מיאמי היט האימתנית של לברון וחבריו. לאונרד, שב-2014 הפך לשחקן השני הכי צעיר (אחרי מג'יק ג'ונסון) שזכה בתואר ה-MVP של סדרת הגמר, קיבל השנה הזדמנות להראות מה הוא יודע לעשות, והוא הראה.
26.6 נקודות, 7.3 ריבאונדים, 3.3 אסיסטים ו-1.8 חטיפות בעונה הרגילה הם מספיק מרשימים, אבל בפלייאוף זה היה מרשים הרבה יותר - 30.5 נקודות, 9.1 ריבאונדים, 3.9 אסיסטים ו-1.7 חטיפות למשחק. בשקט ובחוכמה, לאונרד היה פשוט פנומנלי, ולחלוטין הרוויח ביושר כבר עכשיו את מקומו בהיכל התהילה של הכדורסל.
הקהל של טורונטו היה מאוד מאוכזב מהטרייד בתחילת העונה, ששלח לסאן אנטוניו את הסמל דרוזן, אבל הם התאהבו בלאונרד מאוד מהר. עכשיו קוואי צריך להחליט - האם להישאר בקבוצה או לעבור לאתגר הבא. הוא כבר מילא את חלקו בעסקה עבור טורונטו. בכל מקרה, ברחבי טורונטו היוזמה "Ka'wine & Dine" כבר תפסה תאוצה ועשרות מסעדות ברחבי העיר כבר הבטיחו לקוואי שאם יישאר בטורונטו, הוא לא יצטרך לשלם יותר על ארוחה בהן למשך כל חייו.
קייל לאורי היה מאוד מאוכזב מההחלטה לשלוח את חברו דרוזן בטרייד, אבל במהרה הוא השתלב מצוין בשיטה החדשה של ניק נרס, וככינור שני ללאונרד, הוא היה פנטסטי בגמר. במשחק האליפות הוא סיים עם 26 נקודות, 10 אסיסטים ו-7 ריבאונדים.
לאורי עם חבר חדש
פסקל סיאקם היה עד לאחרונה אלמוני לחלוטין. פאוור פורוורד קמרוני בן 25, שהיה רק לפני שנתיים ה-MVP של ליגת הפיתוח של ה-NBA, ה-G-League, סיאקם הראה ניצוצות בעונה שעברה, אך העונה עשה קפיצה אדירה והפך לשחקן מרכזי בקבוצת האליפות. בפלייאוף היו לו 18 נק' ו-7 ריב' למשחק.
בגיל 34, הגיע מארק גאסול באמצע העונה מממפיס לטורונטו בטרייד. שיאו כבר מאחוריו, אבל בפלייאוף הוא סיפק ניסיון, חוכמת משחק וגודל מתחת לסל, עם 9.4 נק' ו-6.4 ריב' למשחק.
בן ארצו של גאסול, סרג' איבקה, כבר היה במעמד הזה. ב-2012, הוא הגיע לגמר עם אוקלהומה סיטי, שם שיתף אז פעולה עם דוראנט, והפסיד למיאמי. הפעם הוא היה בצד המנצח, עם 9.4 נק', 6 ריב' וחסימה למשחק, וביחד עם גאסול יצר קו קדמי חזק שהבאקס והווריורס התקשו להתמודד איתו. גם הרכז פרד ואן-וליט היה אלמוני לחלוטין עד לאחרונה. בפלייאוף הוא עלה מהספסל, והיה השחקן השישי הטוב ביותר בפלייאוף - הגנה מצוינת, במיוחד על קארי, קליעה מבחוץ, מסירה ו-ווינריות שהפכה אותו לחביב האוהדים.
גם דני גרין, שהגיע ביחד עם קוואי בטרייד מסאן אנטוניו, היה שחקן ספסל חשוב בפלייאוף. הניסיון שלו ויכולת הקליעה מבחוץ הוסיפו עומק.
ואולי בעצם האקס-פקטור האמיתי היה פטריק מקאו. הגארד אמנם קלע רק 0.5 נקודה למשחק בפלייאוף, אבל הוא השלים זכייה ב"טריפיט" - אחרי שתי אליפויות עם הווריורס, העונה הוא ניצח את הווריורס וזכה באליפות שלישית ברציפות, הפעם עם טורונטו. את מה שקרי ושות' לא הצליחו להשיג, מקאו הצליח ;)
Someone tell me what prayer Patrick McCaw says every season. pic.twitter.com/vC93ILCWKP— Rwanda Abakundakawa (@ThatDudeMCFLY) June 14, 2019
הכדורסל בקנדה - במגמת עלייה
הוקי קרח הוא הספורט הפופולרי ביותר בקנדה, והוא הספורט המזוהה ביותר עם המדינה, במיוחד בגלל המזג האוויר הקר במיוחד הנפוץ בה. בליגת ה-NHL, ליגת ההוקי קרח האמריקנית המקצוענית, משחקות כרגע 7 קבוצות קנדיות. מועדון ההוקי קרח המוצלח ביותר בהיסטוריה הוא ה-Montreal Canadiens. קבוצה זו, שהוקמה ב-1909, זכתה ב-24 אליפויות, יותר מכל קבוצה אחרת. שנייה לה היא ה-Toronto Maple Leafs, שזכתה ב-13 אליפויות ומשחקת ב-Scotiabank Arena (לשעבר Air Canada Centre), האולם של הראפטורס. גם היכל התהילה של ההוקי ממוקם במרכז העיר.
ענפים נוספים, כמו בייסבול ופוטבול (בעיקר במערב קנדה) הם פופולריים במדינה.
במשך שנים חסה הכדורסל בצלו של ענף ההוקי קרח; אלא שבעקבות הצטרפותה של טורונטו ראפטורס לליגת ה-NBA, וההצלחה שלה בשנים האחרונות, הכדורסל נעשה פופולרי יותר.
בשנות ה-2000 כיכב ב-NBA גם הרכז הקנדי סטיב נאש, אחד הרכזים הטובים בהיסטוריה לדעת רבים.
בשנים האחרונות החלו לשחק ב-NBA יותר ויותר שחקנים קנדיים - בעשור הקודם ג'מאל מגלור, סמואל דלמברט וג'ואל אנתוני, וכיום הבולטים שבהם הם ג'מאל מאריי, אנדרו וויגינס, טריסטן תומפסון, קלי אוליניק וקורי ג'וסף. אחד מכוכבי הדראפט השנה הוא הגארד\פורוורד RJ Barrett, יליד טורונטו, ששיחק בעונה האחרונה במכללת דיוק יחד עם ציון וויליאמסון (שאמור להיבחר במקום הראשון). בארט ייבחר ככל הנראה במקום השלישי על ידי הניקס.
למרות זאת, הנבחרת הקנדית לא הצליחה עד כה לרשום הצלחה משמעותית. בקיץ הקרוב היא תשתתף באליפות העולם שתיערך בסין ויאמן אותה ניק נרס, מאמן טורונטו.
הדבר הגדול שיכול לקרות עבור קנדה הוא שההצלחה הזו של הראפטורס תסחוף אחריה גל של כדורסלנים צעירים שיגיעו לרמות הגבוהות ביותר בענף ויהפכו את קנדה למעצמה בתחום. זה עדיין רחוק, אך התשתית כבר כאן.
בטורונטו כבר היה אפשר לראות לפני כשנתיים שהכדורסל הוא חלק מרכזי מהעיר ומהתרבות שלה - מקודם צירפתי את הפרסומות הרבות של דרוזן, הנה עוד כמה תמונות לדוגמה.
מבחינה שיווקית, ביצעה הקבוצה שני מהלכים מבריקים: הראשון שבהם היה צירופו של הראפר והשחקן הקנדי הידוע דרייק, האוהד המושבע של הקבוצה, לצוות האימון בתור "שגריר גלובלי" של הקבוצה. הנוכחות של סלבריטי כמו דרייק במשחקים עזרה להגביר את הפופולריות של הקבוצה, בדומה ללייקרס למשל, שבמשך שנים הצליחו לבנות תדמית פופולרית בזכות הנוכחות של סלבריטאים וכוכבים הוליוודיים שונים במשחקי הבית. הנוכחות של דרייק במשחקים הייתה מאוד בולטת בפלייאוף האחרון, והאינטראקציה שלו עם המאמנים והשחקנים של טורונטו ושל הקבוצה היריבה זכתה לסיקור נרחב, מה שהגביר את העניין בקבוצה.
המהלך השני היה השיווק מחדש של הקבוצה עם הסלוגן "We The North", "אנחנו הצפון". המהלך הזה חיזק את התדמית של הקבוצה כקבוצה של כל קנדה, ולא רק של טורונטו. במקרה או שלא, חגיגות 150 שנים לקנדה ב-2017, שחיזקו את הרגשות הלאומיים במדינה, רק עזרו.
זו הייתה התגובה שלהם אחרי הזכייה באליפות:
האירוע הזה הפך לאירוע לאומי בקנדה:
All rights reserved to CBC
Watching #Game6 with my favourite @Raptors fans! #RaptorsIn6ix #WeTheNorth pic.twitter.com/5KimELgSXM— Justin Trudeau (@JustinTrudeau) June 14, 2019
מנהיג המפלגה השלישית בגודלה בקנדה, מפלגת השמאל NDP, ג'גמיט סינג, בוידאו מהמשחק השישי והקובע בגמר המזרח
History!!! Unreal win tonight and we’re not even done yet – NBA Finals let’s goooo!!!🏆🏆🏆#WeTheNorth #Raptors pic.twitter.com/O6gUbvKYQK— Jagmeet Singh (@theJagmeetSingh) May 26, 2019
צופים במשחק במונטריאול, קוויבק (מי שמכיר קצת את קנדה, יודע שלעודד את טורונטו במונטריאול זה לא עניין של מה בכך. אמנם לא ברצלונה-מדריד, אבל לא רחוק מזה. מה שמראה על ההזדהות של כל קנדה עם הראפטורס)
A Montréal-style game: #LeonardCohen's newly illuminated mural among @Raptors fans yesterday. Congrats to the Raptors! 🙌 🎉— Tourisme Montréal (@Montreal) June 14, 2019
📷 Xp_Mtl https://t.co/Nz9qB2HqqV
🎨 El Mac + Gene Pendon @MUmtl #MTLmoments #downtown #streetart pic.twitter.com/6RQ1KHgPUE
גם בקלגארי, במרחק של כ-3,000 ק"מ מטורונטו
The scene in Calgary after the Raptors win. Photo by @toddkorol pic.twitter.com/VFS9cBqFqK— corinne_perkins (@corinne_perkins) June 14, 2019
ה-CN Tower מואר בצבעי גביע האליפות
Congratulations @Raptors on your historic #NBAChampionship victory!— CN Tower/La Tour CN (@TourCNTower) June 14, 2019
Just like the Larry O’Brien trophy, we’ve gone gold to celebrate your win!
Picture by @wadoodbhatti via Instagram pic.twitter.com/j0TYsK5SLo
טרודו חוגג
And that's how we do it in the North. #RaptorsIn6ix #WeTheNorth— Justin Trudeau (@JustinTrudeau) June 14, 2019
ומנצח בהתערבות עם ננסי פלוסי, יו"ר בית הנבחרים של ארה"ב (שמייצגת את סאן פרנסיסקו, עירם של הווריורס)
Hey @SpeakerPelosi – sorry our bet didn’t work out for you but I’m looking forward to those California delicacies you owe me. I like dark chocolate, by the way. #WeTheNorth— Justin Trudeau (@JustinTrudeau) June 14, 2019
קדחת הראפטורס הגיעה עד אדינבורו שבסקוטלנד
Wow who did this in Edinburgh?? pic.twitter.com/RgY344Teto— 🇬🇧 Raptors Fans UK 🦖🏀 (@RaptorsFansUK) June 13, 2019
האליפות הגיעה לקנדה. אם קוואי לאונרד יישאר בקבוצה, אולי טורונטו תוכל לחזור על ההישג בשנה הבאה. אם יעזוב, כנראה שלא, אבל יוג'ירי כבר ניצח.
הקנדים שוב קיבלו הזדמנות להציג את פני המדינה הייחודיות והרב-תרבותיות. התואר הוא רק הבונוס.
וניפרד עם וידאו מהחגיגות ההמוניות בעיר:
הקנדים שוב קיבלו הזדמנות להציג את פני המדינה הייחודיות והרב-תרבותיות. התואר הוא רק הבונוס.
וניפרד עם וידאו מהחגיגות ההמוניות בעיר:
Prime Minster @JustinTrudeau is taking in the festivities at the @Raptors' championship parade! 🇨🇦 pic.twitter.com/JNyPUByYIN— NBA TV (@NBATV) June 17, 2019
Taken from Toronto Raptors' Twitter account, All rights reserved
עוד כמה כתבות בנושא:
https://www.bbc.com/news/world-us-canada-48612468 - קדחת הכדורסל סוחפת את קנדה אחרי הניצחון ההיסטורי של הראפטורס, BBC
https://www.cbc.ca/news/canada/manitoba/raptors-nba-finals-basketball-future-1.5176851 - "זו רק ההתחלה": הניצחון של הראפטורס מספק השראה לדור לאוהדים הצעירים ויכול לשנות את העתיד של הכדורסל הקנדי, CBC
https://www.cbc.ca/radio/thecurrent/the-current-for-june-11-2019-1.5169443/how-toronto-raptors-breakthrough-year-helps-inspire-canada-s-next-generation-of-basketball-players-1.5169454 - איך עונת הפריצה של טורונטו ראפטורס מספקת השראה לדור הבא של הכדורסלנים בקנדה
https://www.nytimes.com/2019/06/08/sports/basketball/toronto-basketball.html - קנדה הופכת למעצמת כדורסל, New York Times
